帕米莲红唇轻启，声音带着一种独特的磁性：“德里克主教言之有理。群龙无首，确是大忌。不过这代教皇的人选，也需仔细斟酌，需得是能团结各方、能力服众之人，方能担此重任。”

    她的话语看似中立，实则暗示德里克并非唯一人选，她自身也有着强大的支持力量，身旁几位主教和一位女性圣骑士长都面露赞同之色。

    而在圆桌的另一侧，一位须发皆白、面容慈祥却目光深邃的老者，枢机主教奥古斯丁，则缓缓摇头。

    他是教廷中的元老，资历极深。

    他双手交叠放在身前，语气沉缓却带着不容置疑的份量：“代教皇？谈何容易。教皇陛下只是失踪，并非陨落，仓促推举代教皇，若陛下日后归来，局面将如何收拾？

    届时教廷分裂，谁人能负此责？老朽认为，眼下最重要之事，是倾尽教廷之力，寻找教皇陛下的下落！生要见人，死要见尸！

    在此之前，一切维持原状，由我们几位枢机主教共同议决大事，方是稳妥之道。”

    他的支持者多为一些年纪较大、作风保守的主教和苦修士，闻言纷纷颔首。

    德里克毫不客气地反驳：“维持原状？奥古斯丁主教，您这是迂腐！共同议决？效率低下，遇事扯皮，如何应对可能出现的危机？”

    帕米莲不冷不热地插话：“德里克主教，您未免太心急了，莫非是觉得，自己已然是代教皇的不二人选？”

    “帕米莲，你！”

    “够了！此地是神圣的议事厅，不是市集！”

    圆桌之上，争吵声、反驳声、劝解声交织在一起，昔日代表神圣与团结的圆桌会议，此刻却充满了权力的躁动与难以调和的矛盾。

    空置的教皇宝座，如同一个巨大的漩涡，吸引着所有的野心与算计。

    而在这些争吵不休的红衣主教和圣骑士之中，早已被永昼皇帝查尔斯安插了数名关键的眼线。

    他们的任务并非促成某方胜出，而是巧妙地煽风点火，激化矛盾，确保教廷内部的混乱持续下去，无法形成统一的声音，甚至希望看到教廷因为内斗而实力大损。

    唯有如此，皇权才能更好地压制教权，查尔斯的计划才能顺利推进。

    与此同时，永昼帝国皇宫深处，皇帝查尔斯的寝宫内弥漫着一股压抑的血腥味与药味。

    “咳咳.噗.”查尔斯猛地一阵剧烈咳嗽，竟又吐出了一小口暗红色的淤血，脸色苍白如纸，气息也比平日虚弱了许多。

    他靠在华丽的锦榻上，胸口缠绕的绷带隐隐渗出血迹。

    “陛下！”侍立在一旁的心腹内侍官见状，吓得魂飞魄散，连忙上前用丝帕擦拭，同时压低声音，急切地对身旁另一名绝对信任的侍卫长命令道：“快！再去请御医！记住，从密道走，绝不能让任何人知道陛下伤势反复的消息！”

    侍卫长领命，如同鬼魅般悄无声息地消失在屏风之后。

    查尔斯之所以身受重伤，并非如外界猜测的那般是教廷下的黑手，教廷根本就不会做这样的事情，起码现在不会。

    而是一场来自皇室内部的、令人猝不及防的背叛与刺杀！

    出手者，正是他一母所生的亲弟弟，切特亲王！

    查尔斯与李尘类似，也有微服私访的习惯，时常会前往一些隐秘地点与自己布下的暗探接头，了解帝国真实情况。

    然而，他的实力远未达到李尘那般深不可测、足以无视绝大多数威胁的境界。

    就在数日前的一次秘密出行中，他遭遇了精心策划的伏击。

    刺客实力高强，手段狠辣，明显是冲着取他性命而来。

    若非随行的皇室护卫们拼死保护，他甚至动用了几件保命的底牌，恐怕此刻早已魂归天国。

    经过严刑拷问和秘密调查，所有的线索最终都指向了他那位平日里贪婪不足的弟弟切特亲王！

    这个结果让查尔斯既震惊又愤怒。

    “咳咳，切特，好，好得很！”

    查尔斯眼中布满血丝，拳头紧紧攥起，因为用力而牵动了伤口，让他又是一阵龇牙咧嘴。

    他原本布局精妙，眼看就能趁着教皇失踪，将教廷一步步引入分裂衰弱的陷阱，以此来解决困扰皇室千年的难题。

    谁能想到，在这个关键时刻，自己的亲弟弟竟然利令智昏，为了那至尊皇位，不惜对自己这个兄长下如此毒手！

    这简直是在他全神贯注对付外敌时，被最亲近的人从背后捅了致命一刀！

    灌下御医精心熬制的、散发着苦涩气味的汤药后，查尔斯感觉胸口的剧痛稍稍缓解。

    他靠在软垫上，闭上双眼，脑海中却不自觉地回想起多年前与李尘一次会面时，那位年轻的天策皇帝曾看似无意间说过的话：

    “查尔斯，对待潜在的威胁，尤其是血脉相连的竞争者，要么一开始就给予足够的恩宠让其安于现状，要么就干脆利落，永绝后患，优柔寡断，心存仁慈，往往是祸乱的根源。”

    当时他对此不以为然，认为李尘过于冷酷。

    如今看来，李尘的话竟一语成谶！

    查尔斯心中充满了悔恨：早知道在当初登上皇位，稳固权力之后，就该果断处理掉切特这个隐患！

    就算不杀他，最起码也要彻底剥夺他的权柄和势力，让他安安分分当个富贵闲人，彻底断绝他对皇位的念想！

    不然，他心有不甘，人又活着，迟早会动手！

    他深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始思考对策。

    ‘如果现在是李尘处在我的位置，他会怎么做？’

    查尔斯试图代入李尘那杀伐果断、算无遗策的思维模式。

    ‘是先集中力量，以雷霆万钧之势解决掉切特这个内部叛乱，肃清切特盘踞在皇族的势力，以确保自身安全和大后方的稳定？还是暂时隐忍伤势，继续推动让教廷崩坏的计划，以免错过这千载难逢的时机？’

    这两个选择各有利弊，让他一时难以决断。

    清理切特需要调动力量，可能会打草惊蛇，甚至给教廷喘息之机；

    但若放任不管，一个隐藏在暗处、随时可能再次发动致命一击的亲王，无疑是悬在头顶的利剑。

    而查尔斯无论如何也想不到，就在他于深宫之中苦苦权衡、焦头烂额之际，他正在揣摩其行事风格的那个男人，也就是天策皇帝李尘。

    已经凭借着高超的伪装和隐匿之术，悄无声息地穿越了边境，踏上了永昼帝国的土地，如同一滴汇入大海的水，悄然融入了这片即将风起云涌的国度。

    (本章完)


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