沈传恩在盐院见过姜念后，乘一顶轿子，七拐八绕来至城中一处僻静宅院。这宅子外观朴素，内里却布置精巧。

    沈传恩坐入堂内，一边呷茶一边等人。

    约莫两刻钟后，忽听宅门外传来三轻两重的叩门声。

    沈传恩使个眼色，下人忙去开门，引进一个身着藏青长衫的中年儒士，正是林如海器重的幕友文载璋。

    所谓幕友，就是师爷。

    文载璋迈入堂内，进门便对沈传恩躬身行礼：“见过沈老爷。”

    沈传恩摆手示意免礼，待文载璋落座后，他便直切了正题：“可有紧要线报？”

    文载璋低声道：“昨晚与今晨，那钦差姜念都在四并堂内室与林如海密谈，至于密谈什么，实在探听不着。”

    沈传恩眉头一皱，手指在案几上轻叩：“接着说。”

    “还有一事。”文载璋道，“今日元宵，那姜念今晚要夜游，往后数日更要遍访扬州名胜。林如海命我随行伺候，说是尽地主之谊。”

    沈传恩眼中精光一闪：“可还有别的？”

    文载璋道：“眼下就这些。那姜念行事谨慎，倒是难探听线报的。”

    沈传恩沉吟道：“依你看，他可贪财？”

    文载璋捻着胡须：“目下还看不出贪财的端倪。”

    沈传恩又道：“昨日你传来线报，说邱氏派了个标致的丫鬟去服侍他？”

    文载璋应道：“正是如此。原本林如海派了小厮康儿去服侍，不知是林如海的主意还是邱氏的主意，康儿被换成了邱氏的丫鬟小南，那小南今年十七岁，姿色在盐院女眷里是拔尖的，姜念倒未推辞。”

    沈传恩点了点头，暗想：“此子毕竟是个年轻哥儿，年轻人血气方刚，贪色也是常理。”

    文载璋想到了什么，忙道：“对了，还有一事。”

    沈传恩问：“何事？”

    文载璋道：“林如海的心腹小厮康儿，昨晚在四并堂窥探林如海与那姜念密谈，被撵了出去。”

    沈传恩皱眉问道：“你可知这小厮是谁的眼线？”

    文载璋摇头：“倒是未知。”

    沈传恩沉声道：“那姜念如此谨慎，你切记小翼。”

    文载璋道：“我省得。”

    沈传恩将一个准备好的锦囊推了过去：“这个赏你。”

    文载璋接过锦囊，入手沉甸甸的，知道里头是金子，顿时眉开眼笑：“多谢沈老爷！”

    沈传恩又低声吩咐了几句，文载璋连连点头……

    ……

    ……

    文载璋告退后，沈传恩独坐堂内沉思：

    “那姜念年纪虽轻，却实乃不可小觑的酷吏！”

    “他已是三度钦差。第一回是去莱州整顿盐政，波及整个山东；第二回便是不久前的罗教案，罗教竟遭他覆灭，震动整个江南；此番便是他第三回担任钦差，来扬州代摄两淮盐政，岂会真如他所言，只求安稳过渡？何况他昨日方到便已急着与林如海密谈两次，且密谈时谨慎防范！”

    “前番，我堂弟沈传魁的罗教身份暴露，那齐侍卫来扬州拿他不着。保不定此番便是泰顺帝专门要整治我沈家，才派姜念来扬！”

    “来者不善啊！”

    思及此，沈传恩不由神色凝重。

    随即坐轿离开了这处僻静宅院，返回自己的住宅。

    他的住宅气象非凡，位于保障湖南岸，乃是一座占地甚广的园林，称之为沈园。

    保障湖，便是姜念前世的瘦西湖，这个时代通常称为保障湖。

    轿子沿着保障湖南岸缓缓而行。

    阳光的照射下，湖面泛着粼粼金光，远处画舫上传出阵阵丝竹之声。

    沈传恩掀开轿帘一角，望着湖景，却无心欣赏。

    不多时，轿子来至沈园。

    进得园来，但见亭台楼阁掩映在古木奇石之间，处处显着豪奢。沈传恩依然无心观赏，径直往书房而去。沿途下人们见他面色阴沉，纷纷屏息侍立。

    进了书房，沈传恩在一张太师椅上坐了。

    不多时，一个身着褐色直裰的中年男子疾步而来，乃是沈园大总管晏修。他躬身行礼后问道：“老爷有何吩咐？”

    沈传恩压低声音：“即刻将私盐仓的私盐全部转移。”说着取出一把铜钥匙，“转到码头那所废宅子里去，今日务必办妥！”

    林如海可是知道他沈家私盐仓在何处。

    晏修闻言一惊：“今日之内？”

    沈传恩沉声道：“人手不够，就多派人，尽快办妥！转移后，要严加看守！一旦被钦差查获，咱们便有灭顶之灾了！”

    晏修额头沁出冷汗，忙接过钥匙：“小的这就去办。”

    沈传恩又低语吩咐了几件事，晏修连连点头。

    待晏修离去，沈传恩整了整衣冠，穿过几重院落，来至沈园深处一处临湖轩馆，此馆临着保障湖，端的是个清幽所在。

    刚到门前，便闻一阵幽香飘来。两个绿衣小丫鬟掀开珠帘，脆生生道：“老爷来了。”

    内里转出一个绝色女子，约莫十六七岁年纪，衣着华丽，姓名有些特别，唤作鱼照影，乃是沈传恩的义女。

    “女儿给干爹请安。”鱼照影盈盈下拜，声音如珠落玉盘。

    沈传恩含笑扶起：“我儿不必多礼。”

    说着步入内室，在湘妃榻上坐了。

    鱼照影亲自捧上香茗，却见沈传恩神色有异。

    沈传恩抿了口茶，缓缓道：“为父养你多年，如今该派上用场了。”

    鱼照影闻言一怔，虽早知有这一日，真到眼前仍不免心惊，纤纤玉指攥紧了帕子。

    沈传恩见状笑道：“放心，不是让你去伺候哪个糟老头子。”干咳了一声，“是一位年方十七的钦差大人，姓姜名念，此子非但年轻，且相貌堂堂，气度不凡。”

    鱼照影紧绷的身子稍稍放松，偷眼看向义父。

    沈传恩又详细说了一番情况，然后吩咐了起来……

    鱼照影听着听着，面上飞起两朵红云。待沈传恩说完，她轻咬朱唇，低声道：“女儿……女儿怕做不好……”

    沈传恩感叹道：“若非形势所迫，我也不会指派你。此事关乎我沈家存亡，关乎你干爹性命，你务必竭心尽力才是。”

    语气虽温和，却透着不容拒绝的威严。

    沈传恩随即取出一个锦盒：“这里有几样珍贵首饰，你打扮用得上，记住，务必要让他喜欢你！”

    鱼照影接过锦盒，只觉重若千钧。打开一看，却是一对翡翠镯子、一支金镶玉步摇等几样精巧首饰，皆是价值不菲之物。

    待沈传恩离去，鱼照影独坐妆台前，望着镜中的自己出神，随即轻轻抚过那支金镶玉步摇，步摇下垂着的珍珠串微微晃动，恍如泪滴……

    ……

    ……

    今日姜念在盐院接见了多人，包括了沈传恩等几名总商，也包括了两淮盐运使俞敷锡、扬州知府郭夏等官员。

    午后未时，盐院外宅厅堂内，姜念刚送走一名总商，茶盏尚未撤下，又有一名总商求见，乃是汤承瑜。

    这汤承瑜乃扬州第三大总商，仅次于沈传恩、庄述礼。

    此人与林如海交情不浅，林如海言其重信守诺，在盐商中素有威望。

    姜念对此存疑，在他心里，林如海已经有了识人不善这个缺点。原因在于，林如海曾举荐过贾雨村，身边的心腹小厮康儿又多半是眼线……

    正当姜念在堂内沉思时，见汤承瑜稳步而入，此人三十多岁，身着长袍，面容清癯，双目炯炯有神。

    “扬州总商汤承瑜拜见钦差大人。”

    汤承瑜行礼如仪，声音不卑不亢。

    姜念含笑让座，随即问道：“听闻汤老爷与林侍御交情匪浅？”

    汤承瑜从容道：“蒙林侍御不弃，有些往来。林侍御清正廉明，今染沉疴，扬州商民无不忧心。”

    姜念点了点头，又接连问了几个问题，期间细细观察汤承瑜，但见此人举止从容，言谈有度。

    姜念忽话锋一转：“汤老爷膝下几位公子？”

    汤承瑜一怔，不知姜念为何忽然问这种问题，旋即答道：“仅有一子，犬子单名一个‘春’字，今年方六岁。”说着面露慈色，“顽劣得很，让姜大人见笑了。”

    “汤春？”姜念手中茶盏微微一顿。

    汤承瑜笑道：“正是。”

    姜念心中暗叹：“看来这个世界的汤家，便相当于前世的江春家族了！若如此，确可让这汤承瑜担当扬州首总！”

    他记得，前世清朝时期，扬州出了个江春家族，江春乃是乾隆时期的扬州首总，其父亲名叫江承瑜。

    思及此，姜念忽而笑道：“好名字。春日载阳，万物萌动，正是兴旺之兆。”

    汤承瑜不知钦差何意，只得赔笑。

    姜念暂时也不便提出首总之事。

    ……

    ……

    对于陪姜念游玩之事，林黛玉是既期待又抵触。

    饶是如此，这日酉牌时分，林黛玉还是在芙蓉馆里让紫鹃、雪雁两个丫鬟精心妆扮自己。

    芙蓉馆内灯火通明，林黛玉正坐在妆台前，望着镜中的自己怔怔出神。

    紫鹃正为她梳理青丝，檀木梳划过如瀑长发，发出细微的沙沙声。

    “姑娘今儿也用这支白玉梅花簪可好？”

    紫鹃从妆匣中取出一支簪子，玉色温润，雕工精巧。

    林黛玉轻轻点头，心中却是百转千回。

    紫鹃见她神色恍惚，抿嘴笑道：“姑娘可是在想今晚的热闹？”

    林黛玉回过神来，轻啐道：“就你话多。”却见镜中的自己唇角微扬，忙又绷起脸来。

    这时，雪雁捧着个手炉进来：“姑娘，手炉备好了，里头添了百合香。”说着又取出一方面纱，“这是邱姨娘今儿送的面纱。”

    林黛玉接过面纱比了比，紫鹃在一旁笑道：“邱姨娘倒是想得周到。”

    雪雁忽地嘟起嘴：“姑娘，今晚带我一起去罢。”见林黛玉犹豫，愈发委屈，“姑娘偏心！我才是打小服侍姑娘的，紫鹃姐姐是后来才来的呢！”

    确实，雪雁是林家的丫鬟，打小就服侍林黛玉，还陪着林黛玉进京，而紫鹃是林黛玉寄居到荣国府后贾母赏的丫鬟。

    “住口！”林黛玉轻斥，却见雪雁眼圈都红了，紫鹃则尴尬地低下头。想起雪雁自幼相伴的情分，心中一软，“罢了，你要跟就跟着罢。”

    雪雁顿时破涕为笑。

    紫鹃撇了撇嘴，将那支白玉梅花簪轻轻插在了林黛玉鬓间，又在林黛玉脸上抹了胭脂。但见镜中佳人眉目如画，两颊微红。

    雪雁在一旁看得呆了：“姑娘今儿真好看。”

    林黛玉闻言，又喜又羞，正要说话，忽听外间传来一阵细碎脚步声，紫鹃忙掀开帘子一瞧，正是小南。

    小南今晚也要随姜念夜游，特意精心打扮过，身着杏红色比甲，发间簪一支银丝缠珠簪子，衬得一张脸愈发俏丽。

    “姑娘。”小南进了里间，向林黛玉福了一礼，声音脆生生的，“姜大人打发我来问，姑娘可准备好了？再过一刻钟就该出发了，让我接姑娘先去桃花泉轩。”

    林黛玉手中正拿着的胭脂盒子微微一颤，险些脱了手。紫鹃见状，忙接过胭脂盒子，轻声道：“姑娘莫急，时辰还宽裕。”说着取过一支细笔，要为林黛玉再描一描眉。

    随即，林黛玉对着镜子抿了抿口脂，但见镜中人儿，唇上一点朱红更添娇艳。

    雪雁取来面纱为林黛玉戴上，紫鹃则为林黛玉系上一件淡紫色绣梅斗篷。

    雪雁又取来手炉，紫鹃又检查了一回帕子、香囊等物。

    主仆三人这番忙碌，倒像是要赴什么重要的约会一般。

    正待出门，林黛玉忽又转身，从妆匣底层取出一把精巧的檀香木折扇。

    小南诧异：“夜里风寒，姑娘带这个作甚？”

    林黛玉不答。这把折扇是她母亲早年送的，扇面上绣着一朵水芙蓉。此番她回扬州，再见这昔日之物，既喜爱又眷念。

    会和两个仆妇，一行人由芙蓉馆走向桃花泉轩，但见后院已挂起彩灯，映得回廊如同白昼。墙外隐约传来笙箫鼓乐之声，想是街市上的灯会已经开始了。

    将至桃花泉轩时，林黛玉的脚步忽然停了下来，心里格外紧张。

    紫鹃轻声道：“姑娘停下作甚？”

    林黛玉也不则声，深吸了一口气，又用手轻轻拍了拍心口，还挺了挺腰肢，才继续向前走去。

    (本章完)


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