在小院住了十几日，每隔一两日，肃宁外出“打猎”便会将宁安带上，一是带她去赤炼堂吃些好的，二则是洗澡洗头换衣。沙城风沙大，在外面支摊子不过半日，衣襟里便能都落处许多沙土。那些沙站在皮肤上，让宁安不舒服，身上一片片的起疹子。

宁安泡在草药汤中，舒服的舒了一口气。肃宁坐在一旁，拿着布巾给她擦手臂。宁安道，“我都不想回去了。”自那日她说了她双手细嫩是为了养蚕抽丝后，周大娘、大力嫂子以及温娘子，每日都会缠着她问养蚕抽丝的法子。大力嫂还不知从何处弄来了几十条蚕，放在家中养着，不是端着来问她。先不说她只从书中看过皮毛，便是瞧着那一条条扭动的虫子，便浑身难受。她有些埋怨道，“我们还要在沙城呆多久？”心中忍不住感叹，果然是由俭入奢易，由奢入俭难。“算下来也快一个月，应州城不是也正常放行了吗？我想孩子们了。”

“过几日爹送他们过来。”前日，长松已经带着摄政王的“三个儿女”归京了。父皇也放出了话，为防止夜长梦多，待苗苗归京后，便退位给他。摄政王生死未卜，皇太孙继位理所当然。京中的人定会有行动，这时他们再呆在应州就不方便了。

宁安面上欢喜，忍不住抓住了他的手，“真的？”

“真的。”肃宁笑着摸着她的脸，赤炼堂的一些事，他也准备一点点交给禾苗，正好借此机会让他们熟悉一下。

“赤炼堂的总部在沙城？”想要就要见到孩子们，心情也好了。宁安掬起一捧水，冲淋胸脯，轻轻拍打。

“在墨河。”掩藏在极寒之地连绵无绝的山脉之下。“等应州的事了了，我带你去看看。”

“又要去黑河看金矿，又要去墨河，赶得上的吗？”她又掬起一捧水，顺着脖颈流下去。

肃宁干脆也脱了衣服，跨入木桶中。不大的木桶因他的进入立刻满了，桶中的水也溢出了大半。宁安轻拍了他一下，“谁让你进来的。”

肃宁握着她的手放在唇边一吻，“黑河就是墨河。”叫法不一样而已。宗大叫黑河，连墨白习惯叫墨河，当地还有人叫黑水河。

长松带着人刚出了湖阴城县便遭到了一伙人的伏击，与此同时，“竫也”接到了一笔万两的杀人委托。

肃宁拉着宁安坐到堂上，堂下一个清老者低垂着眼眸，捧上委托函。肃宁单手扬开，呵笑一声。“你可知画像上是何人？”

老者摇头。

肃宁道，“是我的三个儿女。”他的半条命。

这几日沙城有风暴，每每风暴来临时，便是铺天盖地的黄沙，一瞬间便可将人掩埋。每每这种时候，大家都是躲在家中。

宁安对风暴好奇，肃宁却不让她看，两人以及“竫也”的几个管事以及赤炼堂的几人，躲在以石头搭成的地下室中。

“风暴来临时，若是小，只是黄沙铺满天地，人找个角落，掩实了口鼻，还能活。”

说话的中年人是个道士，一袭飘逸宽袍、环肩半袖，腰系犀角玉带，足蹬饰珠银履，鹤氅之下金织彩绣。虽是道士装扮，却像是宫观壁画里的羽化神仙。

“若是大，便形如漩涡，从天边飞速而来，看着远，不一会儿就会到眼前，莫说是桌椅，便是屋子、巨石，都能卷飞。”被卷入其中，便是侥幸不死，风暴消散后，也会从高空坠落而亡。“我那小道童，就是被卷入了其中，等我找到他是，被风暴撕的七零八落的。”

“你个老道别胡说，夫人胆小，仔细再吓着她。”坐在她身边的中年女人嗤了他一声，眯起一双眼冷笑，“要不是你排场那么大，怎会惹了风暴谁不卷，单追着你卷，我瞧着就是报应。”

风暴一时半会过不去，他们自然不会闲着，肃宁出现在时候少，干脆借着风暴，查一查“竫也”账目，梳理一下最近江湖上的一些事。这些，他也不避着宁安。

安，竫也。

竫者，亭安也。

这本就是为了她创立的。

室外黄沙翻滚，小巷的几户人家也早早的躲进了菜窖。大力嫂抱着家里一些之前的东西，借着未若的烛光四处点着人。

“温娘子呢？”

周大娘圈着几个孩子，头也不抬。“是不是在角落？”

“温娘子是不是去书局了？”

周大娘费力的回头，她身后的角落中，蹲着一个抱着孩子的女人。她仔细地辨认了下，认出是西凉商人的妻子。“徐娘子？”

徐娘子是西凉商人在湖阴城县娶的妻子，原是江南人，生的纤细温柔，刚来的时候说话都是轻声细语。她前些年总是跟着商人四处走，后来怀孕了，便回了江南外祖家待产。等她生下孩子回来后，丈夫已经被一个西夏姑娘勾走了魂。哭过、闹过、吵过，最终还是睁一只眼闭一只眼。

周大娘不解，“风暴来了她去书局做什么？书局又不是没有地窖……”她止住了话。

在巷子里住的久了，谁家的情况不了解，谁家那点藏着掖着的丢人事不知道。温娘子每日辛苦做工，赚的银子自己都能留下多少，不是被丈夫拿去填给了寡嫂，就是被婆母小姑拿走。自己唯一的儿子，在婆母的挑唆下，与自己也不亲近，反倒是觉得生母整日抛头露面，给他丢脸了。

大力嫂的丈夫一身蛮力，却也只有一身蛮力。说好听些叫为人单纯，说的难听些便是蠢笨，总是被人蒙骗，这些年若非大力嫂撒泼打滚，甚至拿着刀追在他后面砍，让他怕了，那点出力气赚来的银子，一点都拿不回来。

而自己，丈夫虽没有纳妾养外室，前一任留下的几个孩子却各个不是善茬，无论她付出多少，从不与自己一条心，反倒是一眼看不到就欺凌弟妹们……而她的丈夫，每每说的都是他们没了亲娘，让她多担待些，心偏的明显。

大力嫂轻叹一声，“……许是又被人骗过去了，希望她无事。”她那寡嫂，仗着家中人的喜爱，没少欺凌她。“无娘家撑腰的女子，在这世道，难啊。”她轻轻一声，地窖中的众人不语，只是看好了自己的孩子，紧紧抱住那么一丁点家底，等着风暴过去。

风暴过后，连墨白便带着几个孩子来了。想想扑在她怀里哭，不过一月，她就瘦了一圈，看着宁安心疼。肃宁也上前抱住了禾苗，瞒着他们并非本意，不过是怕他们出了纰漏，才狠心让他们担心受怕。

想想说，“娘黄黄的，不喜欢。”不过半日，她也被染的黄黄的。

中年女人见她扯着嗓子干嚎，忍不住道，“孩子来后，夫人开心了许多。孩子果然是母亲的命。”

中年道人道，“就是吵闹的很，也不知他们怎么受得了的。”

中年女人笑道，“日后你若有了孩子，便能受得了了。”

一家五口，去山里绕了一圈，猎了一头羊，抓了一头野猪后，便回了小巷。周大娘见他们回来时并非二人，便上前问道，“这是你们的孩子？”

宁安点头。“应州城开了，学堂这些日子也不上课，便将他们接来了。”相处久了，她便发现，小巷里的女人们虽有些刻薄，嘴上还不饶人，本质却不坏，谁要有些什么事，也能搭把手。

周大娘拿过几个野果，在围裙上擦了擦递过去。“呐，给你们吃。”

宁安笑道，“拿着吧。”

三人接了果子，一一道谢。周大娘笑道，“你这几个孩子教养的倒是好，我还以为你们会让孩子承袭衣钵呢？”

宁安道，“打猎总归是危险，如今既然供得起他们，便想着让他们多学些，日后若是能考中个举人呢？”举人有功名，除了能收到朝廷衙门给的几十亩天地外，每年还有十五两的补助，自己勤勉些，生活是没有问题的。

周大娘看向牵着想想的苗苗，“供养三个孩子读书，不容易吧。”

宁安一时没太明白她话中的意思，便道，“艰难是艰难了些，但想想以后，便也不难了。”

周大娘见她不明白，干脆直言道，“你这两个女儿，怎么也送去学堂。日后学的多了，当心婆家嫌弃。”

宁安微愣，随后拧眉不快道，“我的女儿们为何不能上学堂？她们同儿子是一样的，儿子能考科举，她们日后也能。”她顿了顿，“我的女儿，我就是养着她们一辈子，也绝不会让她们嫁入轻视她们一分一毫的人家。”她的女儿，千娇百宠养着的女儿们，日后嫁人只是为了被人爱着，而不是被人挑剔。

周大娘愣住了，就这么看着她们走回了小院，砰的一声关上了门。周大娘的大女儿端着一盘果子走了过来，“娘，我刚才去和妹妹又摘了些果子，矮的地方都摘得差不多了，高的地方地方我们今天没带绳子就没去，明天戴上绳子，都给打下来。”她一边帮着周大娘晒果子一边道，“这批果子卖了，加上之前攒的银子，该够大哥哥、二哥哥明年请先生的钱了……”

周大娘看着十二岁的大女儿，突然问，“妮儿，你想念书吗？”穷苦人家的孩子没有什么大名，便大妮、二妮、三妮的叫着。她嫁到周家后，为了防止旁人说后娘心狠，对孩子不好，她事事以那三个非亲生的孩子为重，便是自己的儿女们，也要让着他们。女儿小小年纪就学会了爬树打果养家，儿子七岁了，还未上学堂，前些天还说要跟姐姐一起打果子供大哥哥、二哥哥念书，给大姐姐攒嫁妆。什么时候起，她的孩子们也跟她一样，事事以他们为先了呢？

妮儿愣了一下，随即笑道，“娘，你胡说什么，咱们哪来那么多银子。”她看了眼自己粗糙的手指，有些局促的擦了擦，随后又觉得窘迫，心里酸麻麻的，也不知为何。她咬了咬唇，掩去听到念书后一瞬间的欢喜，弯腰将果子倒在笼屉上，挑选起坏果、烂果来。“哪有姑娘家念书的，有银子还是先送弟弟去学堂吧。”

周大娘嗫嚅道，“可旁人家的女儿是可以念书的……”

孩子们如今虽跟在他们身边，但功课总不能落下。他们夫妻二人，虽然娇惯着孩子，文治武功却一丝一毫都不松懈，抓的特别紧。第一日倒是轻松，肃宁在市集上卖了羊与猪后，带着他们逛了市集，给他们买了沙城特有的小吃以及小玩意。第二日开始，便是天不亮就叫他们起来练武读书了。

想想干嚎了两天见没用后，也就不嚎了。肃宁见她这副耍赖的样子，只觉得好笑。以前她还配合着挤两滴眼泪，现在眼泪都懒得挤了，就是扯着嗓子干嚎。

“你娘怀你时，那么多鸡没白吃。”中气十足。他一手提起想想，眉头竖起，“别逼我打你。”

天亮时，周大娘已经打了一大框果子回来了。这种果子成熟后易落，落下后易腐烂，只能算着时间，在它们刚成熟时，趁着天还没亮就去山上打下。

她回来时见大妮站在门口发愣，便问，“站在这干什么，不是让你多睡一会儿吗？”

大妮回神，摇了摇头，很快接下她的背篓。“娘，我做好饭了，你去吃吧。”

温娘子看着她，忍不住道，“你家大妮，刚才一直站在这儿听夏家几个孩子背书。”背的似乎是哪位大儒的文章，她听了一会儿，听的云里雾里，倒是大妮，虽不懂，却听得认真。

温娘子站起身，想了想还是什么都没说。她是谁，又有什么资格去说旁人呢，自己的日子还不是过的一团糟。

小巷一如既往的忙碌，天刚亮，家家户户的炉灶便生起了屡屡烟火，比起周家、温家的沉默，大力家的叫骂，夏家的吵闹欢笑更引得人注目。

“我要吃鸡腿！”

肃宁把想想拎到一边，“两只鸡四只腿，爹娘要吃，你哥哥姐姐也要吃，你吃不到是你懒，字写得不如兄姐，文章背的也不如兄姐。”

想想看向苗苗，一把抱住他，“哥哥我要吃鸡腿。”

苗苗想将鸡腿给她，宁安阻止了。“哥哥和姐姐没有义务把鸡腿让给你吃。当时说好的，谁字写的不好，文章背的不好谁没有鸡腿吃。”

苗苗不忍心，“娘，要不我——”

宁安沉下脸，“不行。”她看着想想，“你自己没本事，有什么资格抢夺旁人的东西。”想抢夺旁人的东西，也要有抢夺的本领，而不是靠着撒泼打滚，靠着哭闹搏可怜。“你今日让了她一次，便会让她觉得，凭着哭闹就能得到一切。也会让她错误认为，日后旁人也会如同爹娘兄姐待她一般纵容。”

“现在可没人给你洗衣服，你自己滚脏的衣服自己洗。”肃宁将煮蛋端上，坐下沉声道，“吃饭。”

想想躺在低上看了看爹，又看了看娘，最后看了看兄姐，最终老老实实爬起来，自己掸干净衣服上的土，乖乖坐在桌边吃饭。

肃宁笑道，“咱们这个小女儿，什么都不好，唯独识时务。”

院子里养了十几只鹅，早饭后，肃宁在一旁刷牛皮，想想拿着几片白菜叶子在鹅圈旁喂鹅。那些鹅凶悍的很，宁安幼时曾因顽皮薅过一只鹅的脖子，之后被好几只大鹅追着咬，从那次之后，她就不喜欢鹅了。

“想想，当心被咬着。”见小女儿靠近鹅圈，宁安忙喊了一声。

肃宁抬头看了一眼，对宁安笑道，“你可还记得你幼时？”被鹅追的哭了好久，哪怕后来鹅被赶走了，她也嚎了许久。“咱们小女儿这么能哭，怕不就是像了你。”孩子们挑着他们的优点长，也继承了他们缺点。

话音刚落，想想便笑着一把抓住了一只大鹅，仗着力气大，将大鹅拖出了鹅圈，一边向他们跑来，一边咯咯的笑着。

肃宁满眼无奈，看着宁安，“她跟你一模一样。”

温娘子备好了所有的食材准备出摊时，最里面的那户人家传来了哭声。这哭声与早晨的干巴巴的哭嚎不一样，多了惊怕，也多了委屈。不一会儿，便是一阵跳叫闹喊，鹅叫着，孩子也叫着，伴着猎户娘子温温柔柔，哪怕压低声音也温柔如水的声音……

“爹坏坏，只护着娘。”想想哭着扒着苗苗不放，委屈的在哥哥的怀里呜呜哭着。大鹅看着温和，咬起人来可是疼的很，她被叨了好几下，疼的嗷嗷叫。

肃宁拥着宁安，站的远远的。“我不护着你娘护着谁。”他伸手一指，“你自己惹得麻烦你自己解决。院子也要收拾干净。”

宁安见小女儿满身鹅毛，狼狈得模样，笑弯了腰。

大力嫂帮着温娘子推车，忍不住道，“他们一家倒是热闹。”

温娘子道，“夫妻恩爱，子女和睦，可不热闹。”


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