山海关的夜，冷得像要把人的骨头缝都冻住。

沈砚之紧了紧身上的棉袍，踩着积雪，拐进了“福来客栈”旁边的那条小巷。巷子很窄，两边都是高墙，墙头上堆着厚厚的雪，月光照下来，在雪地上投出锯齿状的阴影。

他走得很慢，每一步都踩得稳稳的，眼睛警惕地扫视着四周。

已经是子时了，整个山海关都陷入了沉睡，只有远处城墙上的更鼓声，隔一会儿就敲一下，沉闷而单调。但沈砚之知道，有些地方是醒着的——比如城东的清军兵营，比如城南的县衙，再比如……他正要去的那个地方。

巷子尽头，有一扇不起眼的小门。

门是木质的，漆已经掉光了，露出底下发黑的木头。门上没有门环，只在右下角钉着一个生了锈的铁片，铁片上刻着一个极小的图案——是一把交叉的钥匙。

这是暗号。

沈砚之蹲下身，用指甲在铁片的边缘轻轻敲了三下，间隔是一长两短。

门内传来窸窸窣窣的声音，像是有人在挪动什么东西。然后，门开了一条缝。

“谁？”里面传出一个沙哑的声音。

“买药的。”沈砚之说，“要三钱当归，五钱党参，再来二两茯苓。”

暗号对上了。

门完全打开，一个五十来岁的男人探出头来，脸上有道疤，从左眼角一直划到嘴角，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他穿着破旧的棉袄，手里提着一盏油灯，灯焰在他脸上跳动。

“沈先生？”男人认出了他。

“李掌柜，好久不见。”沈砚之闪身进门。

门在身后关上，插上了门闩。

里面是个小院，不大，堆满了各种药材——当归、党参、黄芪、甘草，都用麻袋装着，盖着油布。空气里弥漫着一股浓郁的药香，混合着霉味和灰尘的味道。

李掌柜提着灯，带着沈砚之穿过院子，进了堂屋。

堂屋里点着一盏煤油灯，光线比外面亮些。陈设很简单，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅泛黄的神农尝百草图。桌子上摊开着一本账本，旁边放着一把算盘。

“沈先生坐。”李掌柜倒了碗热茶，推到他面前，“这么晚了，有事？”

沈砚之没喝茶，从怀里掏出一个油纸包，放在桌上。

“帮我查查这个东西。”

李掌柜打开油纸包，里面是一小块黑色的东西，像是木炭，又像是某种矿石，表面坑坑洼洼的，在灯光下泛着诡异的光泽。

“这是……”他拿起那块东西，凑到灯下仔细看，还用指甲刮了一点下来，放在鼻尖闻了闻，“硝石？不对，硝石没这么重……硫磺？也不像……”

“是火药。”沈砚之说，“但不是普通的黑火药。我让人试过，威力比寻常火药大至少三倍，烧出来的烟是青色的，还带一股刺鼻的味道。”

李掌柜的脸色变了变：“您在哪儿弄到的？”

“昨天清理城里的满清余孽，在一个旗人家里搜出来的。”沈砚之压低声音，“那家是镶黄旗的，祖上当过火器营的参领。他家地窖里藏了二十几箱这东西，还有几杆火铳，都是新式的，咱们以前没见过。”

李掌柜把那块火药放下，从抽屉里拿出一个放大镜，又仔细看了一遍。

“这配方……不像是咱们大清的工艺。”他沉吟道，“咱们的火药，硝七磺二炭一，这是祖传的方子。但这东西……硝的比例至少占了八成，硫磺很少，炭也少，还加了别的什么——可能是某种金属粉，或者……洋人的东西。”

“洋人？”沈砚之皱眉。

“对。”李掌柜点头，“我在天津卫的药铺干过十几年，见过洋人运来的军火。他们的火药，威力就是比咱们的大，烟也小，烧完的渣子也少。这玩意儿，有点像英吉利人的‘栗色火药’，但又不完全一样。”

沈砚之的心沉了下去。

山海关是军事重镇，有火药不奇怪。但如果是洋人的新式火药，那就意味着——城里可能藏着洋人的势力，或者至少，有和洋人勾结的内鬼。

“能查出是从哪儿来的吗？”他问。

李掌柜摇摇头：“难。这种火药，要是大批量生产，得有专门的工坊，还得有懂行的师傅。山海关附近，没有这样的地方。除非……”

他顿了顿，声音压得更低：“除非是从关外运进来的。”

“关外？”沈砚之眉头紧锁，“你是说……奉天？”

“或者更远。”李掌柜说，“黑龙江，吉林，那边离老毛子近，洋货多。也可能是从海路来的——天津卫，或者营口，从那儿上岸，再走陆路运到山海关。”

沈砚之站起身，在屋里踱了几步。

如果真是从关外运进来的，那就更麻烦了。这意味着，山海关的清军余孽，可能不是孤立的，而是和关外的势力有联系。甚至可能……关外已经有清军或者洋人在集结，准备反扑。

“李掌柜，你在城里的眼线多，帮我盯几件事。”沈砚之停下脚步，“第一，查查最近三个月，有没有大批量的‘药材’或者‘矿石’运进城，尤其是从北边来的。第二，看看城里有没有新来的、懂火药或者洋务的人。第三……”

他顿了顿，眼中闪过一丝寒意。

“第三，查查咱们自己人里，有没有和旗人或者洋人暗中来往的。”

李掌柜脸色凝重地点点头：“我明白。沈先生放心，这事儿交给我。”

沈砚之从怀里掏出一袋银元，放在桌上：“这些钱，你先用着。不够再找我。记住，小心行事，别打草惊蛇。”

“沈先生客气了。”李掌柜没有推辞，把银元收好，“对了，还有件事，您得知道。”

“什么事？”

“昨天下午，城南‘聚义茶楼’来了几个生面孔。”李掌柜说，“三个人，都穿着棉袍，戴着皮帽子，看着像关外的客商。但他们说话的口音，不像是东北的，倒像是……京片子。”

京片子？

沈砚之眼神一凝。

山海关离京城四百多里，平时很少有京城的人来，尤其是这种兵荒马乱的时候。而且，一来就是三个，还专门挑了“聚义茶楼”——那是城里消息最灵通的地方，三教九流都混在那里。

“他们来干什么？”他问。

“说是来收皮货的。”李掌柜说，“但我在茶楼盯了半天，发现他们根本没跟皮货商搭话，倒是跟几个旗人坐了很久，嘀嘀咕咕的，不知道在说什么。后来那三个旗人出了茶楼，就被咱们的人盯上了——您猜怎么着？”

“怎么？”

“他们没回家，而是去了城西的‘悦来客栈’，在那儿开了三间房，一直没出来。”李掌柜说，“我让伙计去打听了，那三个人，用的是假路引，名字也是假的。”

沈砚之的拳头慢慢握紧。

假路引，假名字，京片子口音，一来就跟旗人接触……

这绝对不是普通的客商。

“那三个旗人，查清楚了吗？”他问。

“查了。”李掌柜从抽屉里拿出几张纸，上面密密麻麻写满了字，“一个是镶白旗的，叫纳尔苏，以前在火器营当过差。一个是正蓝旗的，叫富察·明安，他爹以前是山海关的副都统。还有一个……您猜是谁？”

“谁？”

“索绰罗·常保。”李掌柜吐出这个名字，“他爹是山海关的税务监督，正三品的官。武昌起义的消息传来后，这老小子就装病躲在家里，大门不出二门不迈。没想到，暗地里还在活动。”

沈砚之盯着那几张纸，脑中飞快地整合信息。

火器营的老兵，副都统的儿子，税务监督的儿子……这三个人，都是山海关满清权贵的后代，而且都和军火、钱粮有关。他们聚在一起，还跟几个京城来的神秘人接触，目的绝对不简单。

“那三个京城来的人，现在还在客栈？”他问。

“在。”李掌柜点头，“我让人盯着呢，二十四小时轮班，一只苍蝇飞进去都知道。”

“好。”沈砚之站起身，“我亲自去看看。”

“沈先生，太危险了。”李掌柜劝阻，“那几个人来路不明，万一……”

“正因为来路不明，才要去看。”沈砚之打断他，“山海关刚光复，根基不稳，任何隐患都不能留。你放心，我有分寸。”

他从腰间拔出一把短刀，检查了一下刀刃，然后插回刀鞘。又掏出一把****——这是程振邦从新军带过来的，一共六发子弹，他平时舍不得用。

“李掌柜，如果我一个时辰后没回来，你就去找程振邦，告诉他我说的所有事。”沈砚之说，“还有，这间药铺，暂时关几天，你和伙计们先避避风头。”

李掌柜看着他，眼中闪过一丝担忧，但最终还是点了点头。

“沈先生，保重。”

沈砚之拍拍他的肩膀，转身出了堂屋。

院子里的雪又厚了些，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。他走到那扇小门前，听了听外面的动静——只有风声，还有远处更鼓的声音。

他拉开门，闪身出去。

巷子里依旧空无一人。月光照在雪地上，反射出惨白的光。沈砚之贴着墙根，快步朝巷口走去。

就在他即将走出巷子时，忽然，他听到了一个声音。

很轻，很细，像是鞋子踩在雪上的声音。

但不是在他身后，而是在……头顶。

沈砚之猛地抬头！

只见墙头上，一个黑影正蹲在那里，手里握着一把刀，刀身在月光下泛着寒光。黑影见他抬头，也不犹豫，纵身一跃，当头劈下！

“锵！”

沈砚之拔刀格挡，两刀相撞，火星四溅！

巨大的冲击力让他后退了两步，脚下一滑，差点摔倒。但他顺势一个翻滚，卸掉力道，同时掏出手枪，对准黑影！

黑影落地后没有丝毫停顿，身体一矮，像条泥鳅一样滑到墙角的阴影里。沈砚之的子弹打在墙上，溅起一片砖屑。

“什么人！”沈砚之低喝。

阴影里没有回应，只有一道寒光再次袭来！

这次是横斩，目标是他的腰腹！

沈砚之侧身躲过，同时一脚踢向黑影的下盘。黑影反应极快，收刀后撤，避开了这一脚。两人在狭窄的巷子里快速交手，刀光闪烁，雪地上很快多出了几十道凌乱的脚印。

几个回合下来，沈砚之心里一沉。

这人的身手，绝对不是普通的土匪或者清军余孽。刀法狠辣，招招致命，而且步法诡异，总是在最刁钻的角度出刀。更可怕的是，这人从头到尾没发出一点声音，连呼吸都控制得极好，像是个……职业杀手。

“谁派你来的？”沈砚之一边格挡，一边问。

黑影依旧不说话，只是攻势更急了。

一刀，两刀，三刀……

沈砚之渐渐被逼到了墙角。巷子太窄，他的枪施展不开，只能用刀硬扛。但对方的力气明显比他大，每一刀都震得他虎口发麻。

再这样下去，迟早要吃亏。

沈砚之眼神一冷，突然卖了个破绽——他故意让刀慢了半拍，露出胸口空门。

黑影果然上当，一刀直刺过来！

就是现在！

沈砚之不退反进，用左臂硬生生夹住了对方的刀身！刀刃割破棉袍，切入皮肉，剧痛传来，但他咬紧牙关，右手一刀劈向对方的脖子！

黑影显然没料到他会用这种以伤换命的打法，仓促间只能松手弃刀，向后急退。

但已经晚了。

沈砚之的刀，在他的脖子上划开了一道口子。

不深，但足够见血。

黑影闷哼一声，捂住脖子，转身就逃！

沈砚之没有追。他松开左臂，那把刀“当啷”一声掉在地上。他低头看了看伤口，刀口不深，但血流了不少，已经把棉袍的袖子染红了一片。

他撕下一截衣襟，草草包扎了一下，然后捡起那把刀。

刀是标准的清军制式腰刀，但刀柄上缠着的布，是上等的湖绸——这不是普通士兵能用得起的。而且，刀身上刻着一行极小的满文，沈砚之认得几个字：“御前侍卫”。

皇宫里的人？

沈砚之的心沉到了谷底。

如果刺杀他的是御前侍卫，那就意味着——京城已经知道山海关光复的事了，而且派出了最精锐的杀手来清除“叛党”。

更可怕的是，这个杀手是怎么找到他的？又是怎么知道他今晚会来李掌柜这里？

有内鬼。

沈砚之握紧刀柄，眼中闪过一道寒光。

他把刀插在腰间，快步走出巷子。

悦来客栈离这里不远，只有两条街的距离。但沈砚之没有直接去，而是绕了个大圈，从客栈的后门方向接近。

后门对着一条更窄的巷子，堆满了垃圾和积雪。沈砚之找了个隐蔽的角落蹲下，观察着客栈的后窗。

二楼有三扇窗户亮着灯。

根据李掌柜的情报，那三个京城来的人，就住在二楼的天字三号、四号、五号房。现在亮灯的是三号和五号，四号黑着。

沈砚之等了约莫一刻钟。

忽然，四号房的窗户开了。

一个黑影从里面翻了出来，动作轻盈得像只猫，落地时几乎没有声音。黑影左右看了看，然后朝着巷子深处跑去。

沈砚之立刻跟上。

黑影跑得很快，对地形很熟，七拐八拐，很快就到了城西的一片荒地。这里以前是个乱葬岗，后来荒废了，平时很少有人来。

黑影在一片坟堆前停下，左右张望。

沈砚之藏在二十步外的一棵枯树后，屏住呼吸。

月光下，他能看清那人的轮廓——是个中等身材的男人，穿着深色的棉袍，背对着他。男人在原地站了一会儿，似乎在等什么人。

果然，几分钟后，另一个黑影从相反的方向走来。

两人在坟堆前碰头，低声交谈。距离太远，沈砚之听不清他们在说什么，但从肢体语言看，像是在交接什么东西。

先来的那个黑影，从怀里掏出一个布包，递给后来的那个。后来的打开布包看了看，点点头，然后也掏出一件东西递回去。

交接完成，两人各自转身，准备离开。

就在这时，沈砚之看到了一个细节——

后来的那个黑影，在转身的瞬间，月光照在了他的侧脸上。

虽然只是一闪而过，但沈砚之看清了。

那是一张他熟悉的脸。

程振邦手下的一名哨官，叫王德胜，三天前刚被提拔为把总。

沈砚之的血液，瞬间冷了下来。


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