一夜风雪，洗净关城。

寅时末，天色将明未明，雪停了，铅灰色的云层低低压着城楼，东方天际透出一线惨白的光。城内的喊杀声早已平息，只剩下零星的马蹄声和整齐的脚步声在街道上回荡——那是程振邦的骑兵在巡逻，维持秩序。

总兵府已经改成了“关城军政府”临时驻地。花厅里的尸体和血迹被清理干净，破损的桌椅换成了从库房搬来的新家具。炭火烧得更旺了，驱散了血腥味，也驱散了长夜积攒的寒意。

沈砚之坐在主位上——不是吴佩孚那把铺着虎皮的太师椅，而是一张普通的硬木圈椅。他身上还穿着那件黑色劲装，只是外面罩了一件半旧的青色棉袍，肩头落了些许雪沫，正在炭火旁慢慢融化。

厅内坐着十几个人。

左边是程振邦、刘三（他肩上的刀伤已经包扎好），以及程部几个主要将领；右边则是陈文礼、王守仁等乡绅代表，还有两个主动投诚的原清军游击将军。

“伤亡清点出来了吗？”沈砚之问。

程振邦翻开手中的册子：“我军阵亡四十七人，重伤八十九人，轻伤二百余。清军阵亡二百三十一人，伤者约四百，其余全部投降。四门戍卫共缴获步枪一千二百支、火炮八门、弹药充足。粮库、银库、军械库均已接管，损失不大。”

沈砚之点点头，看向刘三：“你那边呢？”

刘三忍着肩痛，站起身：“按照您的吩咐，起义前已经暗中联络了关城内外十七处乡团。昨夜信号一出，有十四处响应，共集结乡勇三千二百人，现已分守各处街巷，协助维持秩序。剩余三处...”他顿了顿，“有两处首领被清军控制，没能及时响应；还有一处...是李家庄的李大眼，他手底下有五百多人，昨夜按兵不动，今早派人来说，要见您。”

“李大眼？”王守仁皱眉，“此人是个地头蛇，手底下都是些亡命之徒，平日里就欺行霸市。他不响应也就罢了，现在还要见沈公...恐怕没安好心。”

程振邦冷哼一声：“一个地痞流氓，也敢摆架子？我带人去‘请’他！”

“不可。”沈砚之抬手制止，“昨夜刚经过血战，城内人心未定。李大眼虽然名声不好，但毕竟手下有五百多人，若强行动他，难免再生事端。他要见我，我去见他便是。”

“这太危险了！”陈文礼急道，“谁知道他安了什么心？万一...”

“没有万一。”沈砚之站起身，走到窗前，看着外面渐渐亮起来的天色，“关城刚刚光复，最需要的是稳定。李大眼这种人，无非是想趁乱捞些好处。只要能稳住他，给些甜头也无妨。等大局定了，再收拾不迟。”

他转过身，目光扫过厅内众人：“诸位，我们昨夜做的事，是改天换地的大事。但改天换地不是杀几个人、换一面旗就算完的。关城三万百姓，要吃饭，要活命；投降的两千多清军，要安置；四门之外，还有虎视眈眈的敌人。这些，都是我们要面对的。”

他的声音不高，却字字清晰：

“从现在起，我们不再是造人家反的乱党，而是这座城的主人。主人的责任，是让这座城活下去，让城里的人活下去。”

厅内一片肃然。

许久，陈文礼缓缓起身，对着沈砚之深深一揖：“沈公高义，老夫...惭愧。”

其他人也纷纷起身。

沈砚之摆摆手：“都坐吧。时间紧迫，我们长话短说——程将军，你立刻着手整编降军，愿意留下的打散编入各队，不愿意的发路费遣散。但有一点要说清楚：拿了路费离开的，从此是平民，若再与义军为敌，格杀勿论。”

“明白。”

“王会长，陈老，”沈砚之看向两位乡绅，“安抚百姓、维持市面，就拜托二位了。贴出安民告示，就说义军只反清廷，不扰百姓。商铺照常营业，赋税暂免三个月。另外，开仓放粮，按户发放，不能让一个人饿死。”

王守仁重重点头：“沈公放心，商会不会让您失望。”

“刘三，”沈砚之又看向那个满身是伤却眼神明亮的青年，“你伤重，本不该再劳累。但眼下人手紧缺，你得替我跑一趟——带二十个人，去查抄吴佩孚、李凤鸣等人家产。记住，只抄没浮财和违禁品，家眷不得骚扰，仆役愿意留下的留下，不愿意的发遣散费。”

“是！”

“还有，”沈砚之顿了顿，“查抄所得，全部造册入库，任何人不得私吞。我会亲自核对账目。”

这句话说得很轻，但厅内每个人都心头一凛。

他们知道，这是沈砚之在立规矩——改朝换代，不能只是换一批人作威作福。

分配完任务，沈砚之端起桌上已经凉透的茶，喝了一口：“都去忙吧。一个时辰后，我去李家庄。”

众人陆续退下。

厅内只剩下沈砚之和程振邦。

程振邦走到沈砚之身边，压低声音：“你真要去见李大眼？我总觉得不妥。这种地头蛇，最是狡诈反复。”

“我知道。”沈砚之放下茶杯，“但他手底下那五百人，都是本地青壮，熟悉关城内外情况。若能收编，对我们站稳脚跟大有帮助。况且...”

他看着窗外渐渐亮起的天空，声音很轻：

“振邦，我们这一步踏出去，就再也回不了头了。前面是刀山火海，后面是万丈深渊。能多拉一个人，就多一分力量。哪怕是李大眼这样的人，只要他肯打清妖，就该给他一个机会。”

程振邦沉默片刻，重重拍了拍沈砚之的肩膀：“我明白了。这样，我派一队骑兵跟你去，就在庄外接应。万一有事，也好有个照应。”

“好。”

两人又商量了一些细节，程振邦也匆匆离去——他要整编降军，千头万绪，时间紧迫。

沈砚之独自坐在厅内，炭火噼啪作响。

一夜未眠，他眼中布满血丝，额头隐隐作痛。但他不能休息，至少现在不能。

他从怀中掏出那本蓝布册子，翻到最后几页。那里记录的不是吴佩孚的罪证，而是他这些年暗中发展的力量——关城内外，哪些人可以争取，哪些人要提防，哪些地方有暗桩，哪些渠道可以传递消息...

翻到最后一页，上面只有一行小字：

“父志未竟，儿当继之。山海关，始也。”

这是他三年前写下的。

那时父亲刚过世，他接过团练总领的位置，表面上是协助官府保境安民，暗地里却在积蓄力量，等待时机。

三年，一千多个日夜。

终于等到了。

窗外传来鸡鸣声，天亮了。

沈砚之合上册子，将它贴身收好。他站起身，活动了一下僵硬的脖颈，然后走到墙边，取下挂在那里的一柄剑——不是昨夜用的软剑，而是一柄三尺青锋，剑鞘乌黑，剑柄缠着褪色的红绸。

这是父亲的剑。

他抽出半截，剑身在晨光中泛着幽冷的光泽。剑脊上有一道细微的裂痕，那是二十年前，父亲随聂士成将军在辽东抵抗俄军时留下的。

“父亲，”沈砚之低声说，“您看到了吗？这关城，儿子拿回来了。”

剑身轻颤，仿佛在回应。

他将剑佩在腰间，推门而出。

庭院里积雪未化，几个士兵正在清扫。见他出来，都停下手里的活，肃立行礼。

沈砚之点点头，大步走向府门。

门外，二十名骑兵已经整装待发。马是昨夜缴获的清军战马，人则是程振邦麾下的精锐，个个眼神锐利，腰挎马刀，背挎步枪。

为首的小队长是个二十出头的黑脸汉子，名叫赵铁柱，见沈砚之出来，翻身下马：“沈公，都准备好了。”

“走吧。”

沈砚之翻身上马——不是他自己的坐骑，那匹马昨夜在冲锋时中了流弹，已经没了。现在骑的是一匹枣红马，性子有些烈，在他胯下不安地刨着蹄子。

他轻轻一抖缰绳，马儿安静下来。

“出发。”

二十一人，二十一骑，踏着积雪，穿过刚刚苏醒的关城街道。

街面上还很冷清，只有少数几家早点铺子开了门，蒸笼里冒出腾腾热气。行人看到这支骑兵，都畏缩地躲到路边，眼神里充满恐惧和好奇。

沈砚之勒马缓行，对路边的百姓点头致意。

他要让这些人看到，义军不是土匪，不是清妖，是和他们一样的汉人。

出了南门，沿着官道向南十里，便是李家庄。

庄墙不高，是用黄土夯成的，上面还有几个扛着土枪的庄丁在巡逻。看到骑兵过来，庄墙上响起一阵骚动，很快，庄门打开一条缝，一个管家模样的人探头出来。

“来...来者何人？”

赵铁柱上前：“沈砚之沈公到访，请李大庄主出来说话。”

管家缩回头去。片刻后，庄门大开，一个身材矮壮、满脸横肉的中年汉子带着几十个庄丁走出来。

正是李大眼。

他穿着一件貂皮坎肩，里面是绸缎长袍，腰间挂着一把鬼头刀，走起路来虎虎生风。看到沈砚之，他咧嘴一笑，露出一口黄牙：

“沈团总——哦不，现在该叫沈公了。听说您昨夜干了件大事，把吴佩孚那狗官给宰了？”

沈砚之翻身下马，走到李大眼面前三步处站定：“李庄主消息灵通。”

“嗨，这关城巴掌大的地方，放个屁全城都能闻到。”李大眼打量着沈砚之，目光在他腰间的剑上停留片刻，“沈公今日光临寒舍，不知有何指教？”

“指教不敢。”沈砚之平静地说，“昨夜关城光复，李庄主按兵不动，今早又派人要见沈某。沈某猜，庄主是有话要说。”

李大眼哈哈大笑：“痛快！我就喜欢和痛快人说话。那咱们就开门见山——”

他收起笑容，眼神变得锐利：“沈公，您昨夜做的事，我李大眼佩服。吴佩孚那狗官，这些年没少刮咱们的油水，死了活该。但佩服归佩服，有些话我得说在前头。”

“请讲。”

“第一，”李大眼竖起一根手指，“我李家庄五百多号人，都是土生土长的关城人。我们不当清妖的狗，但也不想给谁当枪使。您要打天下，那是您的事，别把咱们拖下水。”

“第二，”他又竖起一根手指，“庄子里有粮有枪，都是咱们自己挣来的。您要是想‘借粮’‘借枪’，对不起，没有。”

“第三，”第三根手指竖起，“不管这关城谁当家，我李家庄都是关城的一部分。该交的税我们交，该出的力我们出，但庄子里的事，得由我们自己说了算。”

说完，他盯着沈砚之：“这三条，沈公能答应吗？”

沈砚之静静地看着他，没有立刻回答。

晨风卷起地上的积雪，在两人之间打着旋。

赵铁柱和骑兵们的手都按在了刀柄上，庄丁们也握紧了手里的土枪。

气氛骤然紧张。

许久，沈砚之缓缓开口：“李庄主这三条，合情合理。”

李大眼一愣，显然没想到沈砚之会这么干脆。

“但是，”沈砚之话锋一转，“沈某也有几句话，想请李庄主听听。”

“您说。”

沈砚之向前走了一步，目光扫过李大眼身后的庄丁，又看向庄墙上的那些面孔：“李庄主说，李家庄是关城的一部分。这话没错。但李庄主可知道，昨夜关城光复，意味着什么？”

不等李大眼回答，他继续说：

“意味着从今往后，这关城不再是大清的关城，而是汉人的关城。城头上的黄龙旗倒了，换上了‘汉’字旗。城里的三万百姓，从此不再是满人的奴才，而是自由身。”

他的声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中：

“可这自由，不是天上掉下来的。是昨夜那四十七个战死的兄弟，用命换来的。是现在还在城墙上站岗的几千个弟兄，用刀枪守着的。”

他看向李大眼：“李庄主，您说不想当枪使，沈某理解。但沈某想问您一句：这关城要是守不住，清妖打回来，您觉得李家庄能独善其身吗？吴佩孚在的时候，您每年要孝敬多少银子？他手下的兵痞，祸害过您庄子里多少姑娘？”

李大眼的脸色变了。

“沈某今日来，不是要‘借粮借枪’，更不是要插手您庄子里的事。”沈砚之的声音陡然拔高，“沈某是来告诉您，也告诉庄子里每一位父老兄弟——”

他转身，指向关城的方向：

“那里，现在是咱们汉人的城！城里有粮，有枪，有愿意为这片土地流血拼命的汉子！但光靠城里那些人，守不住。关城要活，需要每一个关城人站出来！李庄主，您手下五百多条好汉，难道就甘心一辈子窝在这庄子里，看别人脸色吃饭？难道就不想堂堂正正做人，让子孙后代不用再给鞑子磕头？”

这话像一把火，点燃了什么。

庄丁们开始骚动，有人交头接耳，有人眼神发亮。

李大眼死死盯着沈砚之，胸膛起伏。

许久，他哑声问：“沈公...您到底想让我做什么？”

“很简单。”沈砚之转回身，目光如炬，“李家庄的五百人，编入关城守军，由您统领。粮饷军械，关城供应。平时驻守庄子，战时听从调遣。庄内事务，只要不违抗军令、不祸害百姓，您说了算。”

他顿了顿，一字一句：

“李庄主，这不是谁给谁当枪使，这是咱们关城人，一起守自己的家。”

沉默。

长久的沉默。

只有风声呼啸。

李大眼身后的庄丁们，眼神越来越亮。他们中很多人，祖祖辈辈都是庄客，给庄主种地，给官府交税，给清兵欺压。他们从没想过，自己也能成为“守军”，也能堂堂正正地拿起枪，保卫自己的土地。

终于，一个年轻庄丁忍不住喊出来：“庄主！答应吧！咱们不能一辈子当缩头乌龟！”

“对啊庄主！沈公说得对，关城是咱们的关城！”

“打清妖！咱不怕死！”

呼声越来越大。

李大眼看着这些跟随自己多年的弟兄，又看向沈砚之那双平静而坚定的眼睛。

他忽然笑了。

笑声越来越大，最后变成狂笑。

“好！好一个‘守自己的家’！”他猛地抽出腰间的鬼头刀，刀尖指向天空，“沈公，我李大眼服了！从今天起，李家庄五百弟兄，听您调遣！”

他转身，对庄丁们吼道：“都听见了没有？从今往后，咱们也是关城守军！是汉子，就别怂！”

“吼！”

五百人的呐喊，震得庄墙上的积雪簌簌落下。

沈砚之伸出手：“李庄主，不，李统领——欢迎加入。”

两只手，紧紧握在一起。

一个时辰后，沈砚之带着二十名骑兵，以及新收编的五百庄丁，返回关城。

庄丁们扛着土枪、背着大刀，虽然衣衫杂乱，但个个挺胸抬头，眼神里有一种从未有过的光彩。

那是尊严的光彩。

进城时，守门的士兵看到这支队伍，先是警惕，待看清是沈砚之带队，又看到李大眼那标志性的满脸横肉，顿时明白过来。

“开城门！迎李统领入城！”

城门大开。

沈砚之勒马缓行，看着街道两旁渐渐多起来的百姓。他们最初还有些畏惧，但当看到李大眼和他手下那些熟悉的庄丁面孔，看到他们身上那股崭新的精气神，畏惧渐渐变成了好奇，好奇又变成了某种期待。

一个卖菜的老汉忽然跪下，朝着沈砚之磕头：“沈公...沈公您要守住这关城啊...不能再让清妖回来祸害咱们了...”

接着，第二个，第三个...

越来越多的人跪下。

沈砚之连忙下马，扶起最前面的老汉：“老人家请起。沈某在此立誓，只要沈某一口气在，绝不让清妖再踏进关城一步！”

声音传开，人群爆发出欢呼。

“沈公万岁！”

“汉军万岁！”

欢呼声如潮水般涌来，淹没了整条街道。

李大眼骑在马上，看着这一幕，眼眶忽然有些发热。他活了四十多年，在这关城地界上也算个人物，但何曾受过百姓这样的拥戴？

原来，当英雄是这种感觉。

他转头看向沈砚之的背影，那个比自己年轻二十岁的男人，腰杆挺得笔直，像一杆永远不会倒下的旗。

也许...跟着这样的人，真的能闯出一片天。

队伍继续前行，来到总兵府——现在该叫军政府了。

程振邦已经等在门口，看到沈砚之身后那五百庄丁，先是一愣，随即大笑：“好！李统领深明大义，关城又多了一份力量！”

李大眼下马，抱拳道：“程将军，今后多多指教。”

“彼此彼此！”

两人相视而笑。

沈砚之没有下马，而是对程振邦说：“振邦，你安排李统领的人马驻防南城。另外，召集所有队长以上军官，一个时辰后，军政府议事。”

“是！”

他又看向李大眼：“李统领，你也来。从今天起，你是关城守军副统领，与程将军同级。”

李大眼浑身一震，单膝跪地：“末将领命！”

这一刻，他才真正感觉到，自己不再是那个土里刨食的地头蛇，而是一个军人，一个肩负着三万百姓安危的军人。

沈砚之点点头，这才下马，走进军政府。

庭院里，几个士兵正在升起一面新的旗帜——不是昨夜那面简单的“汉”字旗，而是一面红底黑字的大旗，中央是一个遒劲的“沈”字。

“沈”字旗下，两行小字：

“驱除鞑虏，恢复中华。”

沈砚之站在旗下，仰头看了许久。

父亲，您看到了吗？

这第一步，儿子走出来了。

虽然前路依然艰难，虽然敌人依然强大，但至少，这面旗立起来了。

它会在山海关的城头飘扬，会在每一个汉人心里飘扬，直到...直到这片土地真正回到它该有的模样。

他深吸一口气，转身走进议事厅。

那里，还有千头万绪在等着他。

而此刻，千里之外的北京城，养心殿里的会议已经开了整整一夜。

龙椅上的小皇帝早已昏昏欲睡，但摄政王载沣的眼睛却红得吓人。他手里捏着一份又一份奏报，每一份都是坏消息：

“山西新军哗变，宣布独立...”

“陕西民军攻占西安...”

“山东巡抚被刺...”

而现在，最致命的一击来了：

“山海关失守，守将吴佩孚被俘，守备李凤鸣下落不明。叛匪首领沈砚之、程振邦，聚众数千，关城已悬‘汉’字旗...”

“砰！”

载沣将奏报狠狠摔在地上。

“废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“两千守军，守不住一座关城？吴佩孚该死！李凤鸣该死！”

殿内，大臣们跪了一地，瑟瑟发抖。

“王爷息怒...”军机大臣奕劻颤声道，“当务之急，是调兵夺回山海关。否则叛匪以此为根基，蔓延直隶，京师危矣！”

“调兵？调哪里的兵？”载沣冷笑，“北洋六镇，袁世凯攥在手里；禁卫军要拱卫京师；各省新军，谁知道有几个可靠的？”

他瘫坐在椅子上，看着殿外渐渐亮起的天光，忽然感到一阵彻骨的寒意。

这大清的天...真的要变了吗？

“传旨，”他疲惫地挥挥手，“命直隶总督衙门，速调保定、天津驻军，限期十日，夺回山海关。另外...宣袁世凯进京。”

最后这句话，他说得极不情愿。

但现在，能指望的，似乎只有那个被他罢了官、赶回老家的袁世凯了。

殿外，风雪又起。

这个冬天，格外漫长。

而山海关的城头上，那面新升起的“沈”字旗，在风雪中猎猎作响，像一声响亮的号角，宣告着一个旧时代的终结，和一个新时代的开始。

尽管，这个新时代的黎明，还笼罩在血与火的迷雾之中。

但至少，天亮了。


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