后堂的书房里多了些药味。

陈识躺在耳房的软榻上，脸上不知涂了什么，蜡黄中透着灰败，时不时还发出几声撕心裂肺的咳嗽。

站在榻前的几位佐贰官、六房书吏，你看看我，我看看你，都不知道该露出什么表情。

“诸位同僚...”

陈识费力地睁开眼，声音虚弱，断断续续地说道：“本官...本官偶感风寒，却不想...竟引发了旧疾...如今头痛欲裂，浑身乏力，怕是...怕是这几日都不能视事了...”

站在最前面的王师爷眼皮猛地一跳，心说大人您前两日在宴会上还红光满面，怎么今日就病入膏肓了？

但他不敢问，更不敢说。

因为那个穿着一身素净青衫的年轻人，正端着药碗，坐在床边，一脸“关切”地给陈识喂药。

顾怀。

作为顾怀第一次进县衙时的领路人，王师爷是知道顾怀和陈识之间有什么纠葛的，也清楚那所谓的师生名头不过也就是个名头罢了，但眼下这温情脉脉的场景...

实在是让他寒毛都竖起来了。

“先生，您只管安心养病，”顾怀吹了吹勺子里的药汤，动作轻柔，语气恭敬，“江陵的大小事务，学生会替您看着，断不会出了乱子。”

也不知道是不是药太苦的原因，陈识的嘴角不可察觉地抽搐了一下。

他咽下药汤，喘息着看向众官吏：“听见了么？本官养病期间...县衙一应事务，皆由顾怀代为处置...他的话，便是本官的话...若有违逆，便是...咳咳咳...便是抗命不遵！”

一阵剧烈的咳嗽，彷佛马上就要背过气去，一众官吏大眼瞪小眼，最后纷纷躬身应诺，头垂得更低了。

他们又不是傻子。

县尊大人这哪里是病了？分明是被吓破了胆，又想要玩明哲保身那一套了...

赤眉军压境的消息早已传遍全城，这位平日里只想捞钱和保官帽的县尊大人，这是准备当缩头乌龟，把所有的锅都甩给这个年轻人啊。

于是他们看向顾怀的眼神也不由得带上了一丝同情。

你看你，倒霉催的遇见这么个先生，赶鸭子上架，也不想想，这事是你能接手的吗？

对于这种目光，顾怀一概视而不见，见让陈识出来装病露面的目的已经达到，他随手将药碗递给一旁的陈婉，站起身，目光淡淡地扫过众人。

“那么，诸位大人，请吧。”

“我们还有很多事要做，就不打扰县尊大人休息了。”

......

大堂之上，灯火通明。

那块不知悬挂了多少年月的“明镜高悬”匾额下，顾怀坐在平日里只有陈识才能坐的公案之后。

那张代表江陵最高权力的太师椅有些宽大，椅背坚硬，坐着并不舒服，至少比起庄子里那张福伯特意给他铺了软垫的椅子差远了。

但他此刻坐得很稳，脊背挺得笔直，手中朱笔悬而未落，目光并未停留在案上堆积如山的文书上，而是穿过大开的中门，望着外面阴沉沉的天空。

天又要下雨了。

大堂下，六房书吏、三班衙役，还有县丞、典史、主簿，都低垂着头。

书房那场“托孤”一般的戏码已经传遍了整个县衙，县尊“病重”，这个没有任何功名在身的年轻人，手里现在捏着陈识的印信，捏着整个江陵城的生杀大权。

好在自从汉代以来，师生关系就已经不再是简单的传道授业解惑，而是一种在政治层面上都会被别人认可的复杂关系，非常时期，顾怀以县尊学生的身份接过江陵大权，倒也没人说什么。

平日里这样可能还有很多人不认，会有各种刺头等着他摆平，可谁让赤眉军直奔江陵就来了呢？

所有人都需要个主心骨，陈识站不出来，好在现在还是有人站出来了。

没有人说话。

只有顾怀翻动案卷的声音，在这个安静的空间里显得格外刺耳。

“啪。”

顾怀合上了一本关于城防修缮的册子。

“我有个问题。”

顾怀的声音很平静，听不出喜怒，他抬起头，目光扫过众人的脸，“既然诸位都在，不妨给在下解解惑。”

“顾公子请问。”江陵典史恭敬回应--这份恭敬倒也未必全部真实，但好歹他们此刻愿意摆出这样的姿态，就说明起码在城破或者守下来之前，顾怀还是能握紧这份权柄的。

这样也好，省去了太多杀鸡儆猴或者分化夺权的功夫--顾怀这样想道。

“我看卷宗记载，去岁秋，赤眉军也曾犯境江陵，”顾怀问道，“当时江陵守军不过千余，钱粮也不比现在宽裕多少，却守了整整一月，逼退了赤眉军。”

他的目光变得锐利起来：“既然有过一次守城大捷，为何今日满城上下，从诸位到百姓，却都如丧考妣，仿佛赤眉军一到，江陵就必破无疑？”

这也是顾怀在翻阅卷宗时产生的最大的疑惑。

如果江陵真的这么脆弱，一年前就该破了，何必等到今天？

堂下众人面面相觑，脸上的表情精彩纷呈，有苦笑的，有尴尬的，还有一脸无奈的。

最后还是那位典史长叹了一口气，苦着脸道：“顾公子，您有所不知啊...去岁那哪叫什么守城大捷？那是...那是咱们运气好。”

“运气？”顾怀眉头微挑。

“正是，”典史摊开手，一脸颓然，“去岁来的，不过是赤眉军的一支偏师，统共也不过两三千人，且多是老弱，装备简陋，说是大军，其实连流寇都不如，那时候赤眉军的主力，那几位传说中的‘大帅’，正带着几万人在荆襄腹地跟朝廷的平叛大军死磕呢！”

“咱们江陵只是蹭了个边，那些打着赤眉军旗号的反贼见攻了两天没打下来，又怕朝廷援军，便自己退了。”

顾怀沉默了。

原来如此。

所谓一直宣扬的“江陵大捷”，原来是这么回事。

他突然又意识到一个问题--如果只是两千来流寇，就能把江陵祸害到今年这种遍地流民、春耕俱废的程度，那岂不是说明，江陵这边的情况，比他想的还要糟糕？

“把最新的武备、钱粮、兵籍册子都呈上来，”顾怀重新低下头，声音有些发冷，“我要听实话，谁要是敢在这时候拿糊弄县尊大人那一套来糊弄我，我就让他先上城墙跟赤眉军谈谈心。”

这句话杀伤力极大。

不到一盏茶的功夫，几个负责具体事务的书吏便颤颤巍巍地抱着几摞册子跪在了公案前。

随着一本本册子被翻开，随着一个个冰冷的数字跳入眼帘，顾怀的心，一点一点地沉了下去。

虽然他早有预料，世道成了这样，只能说明大乾王朝已经烂了，说明江陵是个烂摊子，但他没想到，能烂到这种地步。

首先是兵。

“江陵卫所，在册兵丁三千二百人。”

顾怀看着兵籍册，冷笑一声：“实数呢？”

下首的兵房书吏跪在地上，干笑了两声：“回...回公子，实额...一千二百七十余人。”

“一千二？”顾怀怒极反笑，“三千二的编制，吃空饷吃得只剩一千二？”

“剩下的两千人呢？”

“是变成了鬼，还是变成了哪位大人腰包里的银子？”

堂下一片死寂，没有人敢接这个话茬。

顾怀也没指望他们回答。

大乾王朝都这样了，吃空饷估计是常态，他对此早有心理准备，但让他没想到的是，这空饷吃得如此丧心病狂，连这江陵重镇，都快成了个空壳子。

“我再问你，这一千二人里，能拉开弓、能披甲上阵的有多少？”

书吏汗都快下来了：“大概...大概一千二余人，剩下的...多是老弱，或是...或是各家大人的家奴挂了个名...”

顾怀闭上了眼睛，深吸了一口气。

一千二人。

靠这一千二人，去守一座拥有十几万人口的大城，去抵挡即将到来的乱世义军？

滑天下之大稽。

接着是粮。

之前顾怀便听清明回报过，江陵城内的存粮情况不容乐观，连粮铺都需要用空车来安抚百姓避免哄抢了，所以他已经做好了情况极度悲观的准备。

在他看来，一座城池，就算再怎么亏空，供给全城军民两三个月的粮食应该是有的吧？

然而户房呈上来的账册给了他当头一棒。

“常平仓已空，存粮多为陈米，且...且多有霉烂。”

“霉烂？”顾怀猛地将册子摔在案上，“这上面不是记载，前年刚拨了款修缮粮仓吗？”

“款子...款子是拨了，但上头层层盘剥下来...也就是刷了层漆...”

顾怀揉了揉眉心，感觉太阳穴突突直跳。

钱被贪了，粮没了，兵是假的。

至于城防...

顾怀转头看向挂在墙上的那幅《江陵城防图》。

图画得很精美，城墙高耸，瓮城坚固，护城河宽阔如带。

可现实呢？

城墙年久失修，好几处墙体都出现了裂缝，甚至还长出了杂草灌木；护城河淤塞严重，有的地方甚至能让人蹚水过河；至于那些守城器械...床弩烂了弦，滚木礌石堆在角落里长满了青苔。

顾怀合上账册，闭上了眼睛。

江陵曾经是大城，是荆襄重镇，富庶繁华。

但这几年的乱世，加上官吏的贪腐、豪强的兼并，就像无数只贪婪的蛀虫，早已将这座大城的根基蛀得千疮百孔，只剩下一个光鲜亮丽的空壳子。

这是一座虚弱到极点的城池。

就像这大乾王朝一样，外表看着还是个庞然大物，内里早就烂得流脓了。

大堂再次陷入了死寂。

顾怀靠在椅背上，同样沉默。

现状很清晰了。

江陵，是一座空城。

外面是如狼似虎的赤眉军，内部是千疮百孔的烂架子。

他之前借着陈识的名义下令集中流民、安抚百姓、整顿工匠，这些举措确实起到了一定作用，至少现在城内还没有乱，流民没有暴动，百姓还存着一丝希望。

但这丝希望，是建立在“官府能守住城”的幻想之上的。

一旦赤眉军兵临城下，一旦第一波攻势展开，这个虚幻的泡沫瞬间就会破碎。

“一万七...”

顾怀嘴里咀嚼着这个数字。

根据清明再次传回的消息，以及县衙军情文书的汇总，赤眉军的“红煞”一部，之前号称五万，但经历大败，再折去水分，实数应该在一万七左右。

一万七千人，在这个冷兵器时代，若是攻打一座防御完备、军心稳固的坚城，或许有些吃力。

但攻打现在的江陵？

答案再明显不过。

顾怀在心中盘算着时间。

死守？不可能。

靠这一千二能战之兵加上临时征召的民夫，以及团练，顶多能撑住第一波试探性进攻，一旦敌人动了真格，四面围攻，江陵城破只在旦夕之间。

更重要的是，江陵绝对不能被围。

一旦被围，缺粮，缺兵，就成了瓮中之鳖。

而且...顾怀的目光微微闪烁。

他的庄子，还在城外。

如果江陵被围死，庄子首当其冲，要么被赤眉军踏平，要么成为赤眉军攻城的物资补给地。

无论是哪种结果，都是顾怀无法接受的。

眼下他不仅要考虑守下江陵，还要考虑怎么保住庄子。

这听起来简直是天方夜谭。

顾怀深吸一口气，强行压下心头的烦躁。

一定有办法的。

凡事皆有破绽，只要是人，就有弱点。

“都下去吧。”

良久，顾怀疲惫地挥了挥手，“各司其职，该修的修，该补的补，尽量多做一点准备，告诉下面的人，城破了，谁都活不了。”

众官吏如蒙大赦，纷纷退去。

大堂里只剩下顾怀一人。

他重新拿起那堆案牍，不再看那些令人绝望的数字，而是开始翻找关于赤眉军的情报。

这些都是以前他没办法接触到的机密，但现在，因为陈识的“养病”，这些代表着江陵最高军政机密的文书，就像废纸一样堆在他面前，任他翻阅。

他一个命令，那些平日里见了平民鼻子翘得比天还高的官吏们，此刻都不得不小心翼翼地守在堂下，随时听候差遣。

这就是权力。

但他却一点都不想要。

“庄子里来了一封信。”

杨震低沉的声音响起，从怀中掏出一封信，“有人送到了庄子上，指名要给你，福伯觉得事关重大，便让人立刻送进城来。”

“谁送到庄子的？”

“不知道，是个猎户打扮的人，扔下信就走了。”

顾怀转过身，接过信。

信封上没有任何署名，封口处用一种粗劣的火漆封着。

撕开信封，展开信纸。

先看落款，徐安。

顾怀一愣。

那个赤眉军的狗头军师？那个和他做过生意，换走了大量雪花盐的家伙？

这时候，他来信做什么？

信上面的字迹很工整，甚至透着几分文人的飘逸，和那个总是摇着折扇、一脸阴鸷的中年文士形象颇为吻合。

“顾公子亲启：”

“一别数日，公子风采依旧否？闻听江陵将有大变，某心甚忧。”

“实不相瞒，此次南下江陵之赤眉，非我部也。”

“我部因上次交易，得盐甚多，军心稍安，荆襄战事落幕，我部已随大帅退入伏牛山修整，此次南下者，乃是赤眉军中‘红煞’一部。”

“彼辈性情暴虐，嗜杀成性，毫无信义可言。”

“某虽起事，亦知行事当有道，顾公子乃当世奇才，雪花盐更是利国利民之物，亦利我军，若毁于红煞之手，实乃天大憾事。”

“故特修书一封，以此示警。江陵不可守，庄园不可留，望公子速速决断，带上细软工匠，若蒙不弃，可往伏牛山寻我部，某必倒履相迎，保公子一世富贵。”

“言尽于此，公子珍重。”

“徐安，顿首。”

信读完了。

“呵...”

顾怀沉默许久，然后发出一声冷笑，随手将信纸扔在桌案上。

“招揽？还是劝降？”

杨震在一旁问道：“他说什么？”

“他说这次来的不是他们那一伙，是一群叫‘红煞’的疯狗，劝我赶紧跑路，带着技术和人去投奔他。”顾怀淡淡道。

“这个当口，来信劝你带着家当投奔反贼？”杨震皱眉，脸上露出厌恶之色，“这些人倒是打的好算盘。”

“是啊，好算盘。”

顾怀叹道：“他这是看准了江陵守不住，又不想失去盐的来源，干脆再招揽一次...呵，别说，在他看来或许还真有几分可能性，毕竟庄子和江陵一丢，我除了去投奔他们，还能做什么？”

他伸手想要将那封信揉成团扔掉。

但就在指尖触碰到信纸的那一瞬间，他的动作突然停住了。

等等。

“非我部也...”

“红煞...”

“退入伏牛山...”

顾怀的脑海中，仿佛有一道闪电划过，瞬间照亮了那团迷雾。

一直以来，无论是朝廷的邸报，还是民间的传言，都将“赤眉军”视为一个整体。

那是几十万裹挟着流民、席卷天下的庞然大物。

在所有人的认知里，赤眉军就是洪流，所到之处，玉石俱焚。

但徐安的这封信，却无意间揭露了一个极其重要的信息--

赤眉军，不是铁板一块！

他们内部山头林立，各有各的算盘，各有各的活法。

有的像徐安他们这样，尚存一丝底线；有的像即将到来的“红煞”，凶残暴虐，纯粹为了杀戮和掠夺。

他们之间，不仅不统属，甚至可能互相看不顺眼，互相提防。

“泾渭分明么...”

顾怀低声呢喃。

如果赤眉军整体不是铁板一块，那么这支即将兵临城下的“红煞”，这支号称几万人的队伍，内部就真的也是铁板一块吗？

这里面，有多少是被裹挟的流民？有多少是想浑水摸鱼的其他小山头？有多少是其实不想拼命只想混口饭吃的人？

如果他们是为了利益聚集在一起，那么当利益不够分，或者风险大于利益的时候呢？

顾怀猛地转过身，大步走到舆图前，目光死死地盯着江陵城外的地形。

他的手指在地图上划过，从庄子的位置，划到江陵城，再划到那片连绵的山脉。

原本绝望的死局，似乎在这一刻，透出了一丝极其微弱、却真实存在的生机。

他不需要击败近两万的赤眉军。

他只需要让这群乌合之众觉得，攻打江陵这块骨头，会崩掉他们的牙，会让他们得不偿失。

恐惧。

贪婪。

猜忌。

这些才是人性，也是乱世中最好的武器。

顾怀猛地抬起头，目光灼灼地看向杨震：

“杨兄。”

“我好像...找到破局的方法了。”


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