兵败如山倒。

这句古话在这一刻，被演绎得淋漓尽致。

一线天的惊天一爆，不仅正面炸碎了赤眉军袭掠江陵转战江南的美梦，也彻底炸断了这些乱世里揭竿而起的人的脊梁骨。

主力都溃败了，余下的便不再是军队。

甚至连流寇都算不上。

更像是...一场灾难，或者瘟疫。

原本被裹挟在外围的那几万流民，并没有参与山谷的伏击，这可以说是既幸运又不幸--幸运在于避开了那堪称天罚的一幕，不幸在于赤眉军溃散后，他们连依附的对象都没了。

于是在官军招商他们之前，恐惧便压倒了他们，变成了歇斯底里的疯狂。

他们开始漫无目的地奔逃。

向南，向东，向西。

除了逃来的荆襄方向，他们甚至没有等到官军进攻，就匆忙散开，黑压压地涌向四面八方。

没有赤眉军压迫和保护，也没有了树皮和余粮，这几万被裹挟的流民，瞬间变成了一场席卷江陵的灾难。

“吃的...我要吃的...”

一个原本唯唯诺诺，在赤眉军士卒面前连头都不敢抬的流民老汉，此刻手里抓着一块不知从哪儿捡来的尖石，眼睛里泛着绿光，嗷呜一声扑向了路边一个因为跑掉了鞋而摔倒的同伴。

没有犹豫，没有怜悯。

石头狠狠砸下，脑浆崩裂。

老汉颤抖着手，从尸体的怀里摸出半块干硬的黑面馍馍，就在这满是血腥和泥泞的路边，狼吞虎咽地塞进嘴里。

噎得翻白眼，也不肯停下。

而这，只是这方圆几十里炼狱图景中，堪称不起眼的一角。

有人冲进了路边的村落--哪怕那村子早就被赤眉军洗劫过一遍，他们也要掘地三尺，把最后的一颗陈米、最后的一只老鼠都挖出来。

有人为了争夺一件还能蔽体的死人衣服，几个人扭打在一起，用牙齿咬，用指甲抠，直到最后站着的人穿上那件满是血污的衣服，踉跄离去。

也有人跪下投降，有人拼死反抗，有人趁乱打闷棍，也有人闭目等死。

剥去了“替天行道”那层光鲜的皮。

正剩下乱世里每个人最真实的底色。

......

“说实话，这比正面和大军对峙还要难缠。”

顾怀勒住马，驻足在一处高坡之上。

他的青衫已经看不出原本的颜色了，被硝烟熏得漆黑，又沾满了暗红色的血污。

但他没空去换。

甚至连擦把脸的时间都没有。

在他前方的旷野上，他带来的这支大军，正在进行着漫长的扫荡。

没有之前那样惊心动魄的对决过程，只有麻木的挥刀、追赶、再挥刀。

“不要让他们聚在一起！”

“凡持兵器者，杀无赦！”

“凡敢冲击村寨者，杀无赦！”

“把他们往北边赶！别让他们靠近江陵城！也别让他们靠近庄子！”

一道道冷酷的命令从顾怀口中传出，再由那些同样满身疲惫的亲卫传达给下方的士卒。

不得不说，痛打落水狗这种事，确实能极快地提升一支新军的胆气。

之前和赤眉军的决战还可以归咎为那道天罚所带来的优势，而眼下这些原本只能瑟瑟发抖的青壮已经能提着还在滴血的兵器，脸上带着一种近乎麻木的凶狠，驱赶着那些曾经让他们闻风丧胆的流民。

杨震策马回到顾怀身边。

他的刀已经快砍卷刃了，身上的铠甲也换了个颜色。

“杀不完的。”

他的声音沙哑，“人太多了，漫山遍野都是，他们散得太开，我们这点人，根本兜不住。”

“兜不住也要兜。”

顾怀望着远处冒起的几处黑烟--那是又一个村落被溃兵点燃了。

“主力已经被我们打崩了，剩下这些虽然只是裹挟的流民、歹人，但造成的破坏也许比赤眉军还大。”

“不过，我们不需要把他们全杀光，我们也做不到。”

顾怀指了指北面，那是通往无数流寇盘踞的深山老林的方向。

“只要把他们打痛了，打怕了，把那些还想纠集起来搞事的小头目砍了，剩下的人为了活命，自然会往山里钻，或者散去别的地方。”

“眼下唯一要做的，就是保证江陵城和江陵城南方庄子的安全。”

“至于其他的...”

顾怀顿了顿，移开了目光，不再看那处燃烧的村落：

“...我不是神仙，救不了所有人。”

杨震沉默了。

他听出了顾怀语气中的那一丝无奈，也听出了那一丝顾怀竭力维持的理智。

是啊。

这就是现实。

他们刚刚在一场九死一生的赌局中赢了，这就已经是个奇迹了。

再去奢求拯救苍生？

那太奢侈了。

“今晚就在这里扎营吧。”

顾怀看了一眼天色，残阳如血，“让人轮流休息，保持警惕，那些溃兵虽然散了，但保不齐还有饿疯了敢来冲营的。”

“是。”

杨震应了一声，正准备转身去安排。

但他忽然停住了动作，有些迟疑地回过头，看着顾怀：

“还有一件事。”

“说。”

“我们...”杨震犹豫了一下，还是问出了那个在他，以及在全军将士心头盘旋了许久的问题，“我们为什么不回城？”

这个问题，很尖锐。

赤眉军的主力早在五天前就在一线天灰飞烟灭了。

这五天里，顾怀带着人，像是一把梳子一样，将江陵城北这几十里的地界梳了一遍又一遍。

虽然溃兵确实是个麻烦，但正如顾怀所说，大局已定。

江陵城就在二十里外。

那里有高大的城墙，有温暖的床铺，有热腾腾的饭菜，还有...等待庆祝胜利的百姓和官员。

这几千名临时拼凑起来的士卒，早就归心似箭了。

可顾怀却始终没有下达回城的命令。

他宁愿带着这支队伍在野外游荡，哪怕是在离城门只有五里地的地方清理溃兵，也坚决不入城一步。

甚至连陈识派来慰问的使者，都被他挡在了营门外，只收了东西，连面都没见。

这太反常了。

顾怀转过头，看着杨震。

他的脸上带着一种杨震看不懂的笑意，似嘲讽，又似无奈。

“回城？”

顾怀反问了一句，“现在回城，能做什么？去领赏？去接受百姓的欢呼？还是去给我们的县尊大人磕头复命？”

杨震皱眉：“你是首功，全城都知道是你救了江陵，陈识就算再怎么昏庸，也不敢在这个时候亏待你吧？”

顾怀笑了笑，翻身下马，走到一块由于长时间风吹雨淋而变得光秃秃的大石旁，一屁股坐下，毫无形象地伸直了腿。

“杨兄，你以前在边军待过，你应该比我更懂一个道理。”

顾怀捡起一根枯枝，在地上写着什么：

“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”

“这虽然是老生常谈，但之所以能谈几千年，就是因为它太准了。”

杨震脸色一变：“你是说，陈识会对你下手？他怎么敢？”

“正因为我不敢，所以他才更怕。”

顾怀扔掉枯枝，双手撑在身后，仰头看着渐渐暗下来的天空：

“你想想，赤眉军来之前，我是什么？”

“我是他的学生，是他用来敛财、用来治理地方的工具，那时候，他虽然忌惮我，但觉得还能掌控我。”

“可是现在呢？”

顾怀指了指自己，又指了指远处正在埋锅造饭的数千士卒：

“我带着一群乌合之众，出城野战，灭了连朝廷正规军都头疼的赤眉军主力。”

“我一声令下，全城青壮都要随我赴死。”

“我一战成名，满城百姓赞颂我的功德。”

“杨兄，如果你是陈识，此时此刻，你是会觉得高兴，还是会觉得...害怕？”

杨震愣住了。

他是个纯粹的军人，哪怕经历了世态炎凉，但在这种弯弯绕绕的人心算计上，依然不如顾怀通透。

但他稍微一代入陈识的角度，就明白了。

恐惧。

如果他是陈识，面对这样一个功劳奇高、手握大军、而且有着神鬼莫测手段，能狠辣到一战灭掉近万赤眉大军的下属...

他感受到的绝对不是欣慰，而是足以让他整夜睡不着觉的恐惧！

他怎么可能安心让顾怀回城，为顾怀庆功，让全城的目光焦点都集中在顾怀身上？

“这就是我们要面对的问题。”

顾怀淡淡道，“赤眉军这个外敌没了，我和陈识之间那个脆弱的、基于生存压力的同盟，也就自然而然地碎了。”

“现在回城，就是逼他做选择。”

“而且是在他处于极度惊恐、极度应激的状态下做选择。”

顾怀伸出两根手指：

“他只有两个选择。”

“第一，彻底撕破脸--趁着我还没进城，或者刚进城立足未稳，动用他手里仅剩的权力，也就是县令的大义名分，给我扣个什么图谋不轨的帽子，甚至拼个鱼死网破，在庆功宴上埋伏刀斧手--虽然这招很蠢，但在极度恐惧下，人是什么蠢事都干得出来的。”

“第二...”

顾怀眯起眼睛，手指轻轻并拢：

“跪下。”

“彻底放弃抵抗，把这江陵的大权，乃至他自己的身家性命，都交到我手上，甚至还要帮我把这一战里说不清楚的地方圆过去，心甘情愿地当一条摇尾乞怜的狗。”

杨震听得心惊肉跳。

“那...他会选哪个？”

“不知道。”

顾怀摇了摇头，“陈识这个人，惜命，贪财，胆小，但又有些小聪明，这种人最难猜，因为他自己可能都不知道下一刻会被哪种情绪主导。”

“所以，我暂时不能回城。”

“我得在外面待着，带着这几千人，在这旷野上待着。”

顾怀站起身，拍了拍屁股上的灰尘：“这一来，是为了继续清扫残敌，保境安民--这是一个无可挑剔的理由，谁也挑不出错。”

“二来，也是给他时间。”

“让他冷静冷静，让他看清楚局势，让他想明白...”

顾怀的嘴角勾起一抹玩味的弧度：“我在等他自己把那个选择做出来，送到我面前。”

杨震看着眼前这个年轻的背影，轻轻叹了一声。

太复杂，还是让顾怀自己想吧，他宁愿再去巡一遍营。

“报--！！”

就在这时，一声长长的通报声打破了对话的沉闷。

一名亲卫快步跑上高坡，手里捧着一个用火漆封好的锦盒，神色有些古怪：

“公子！城里来人了！”

“哦？”

顾怀眉毛一挑，似乎并不意外，“这次又是送酒肉劳军的？”

“不...不是，”亲卫咽了口唾沫，低声道，“这次来的是...是县衙的师爷，而且他没带劳军的东西，只带了这个盒子，说是...说是县尊大人给公子的手书。”

“手书？”

顾怀和杨震对视一眼。

“人呢？”

“在营门口候着呢，没公子的命令，卑职没敢让他进来。”

“让他进来吧，怎么说也是老熟人了。”

顾怀伸手接过那个锦盒，随手撕开封条，缓缓打开。

锦盒里，静静地躺着一封信。

信很短，也没有像以前那样充斥着官场上的套话和废话。

字迹有些潦草，显然是写信人的心情有些起伏，但内容...

顾怀看着看着，脸上的表情变得越来越精彩。

先是惊讶，然后是错愕，最后竟然变成了一种想笑又觉得荒谬的古怪神色。

“呵...”

顾怀合上信纸，长长地吐出了一口气。

他抬起头，看向旁边一脸茫然的杨震。

“杨兄。”

“嗯？”

“你刚才问我，陈识会选哪一条路。”

顾怀扬了扬手中的信纸，语气中带着一丝连他自己都没想到的感叹：

“我本来以为，他要么拼命，要么跪下。”

“但我没想到...”

“这道题，居然还有这种解法？”


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