崇祯五年的夏天，雨下个不停。

    天黑了，乾清宫西暖阁里只点了几盏油灯。灯火摇曳着，把人的影子投在墙上，拉得老长。

    崇祯皇帝穿了件便袍，袖子挽到了胳膊肘。他趴在一张巨大的《大明舆地全图》上，正用一支朱笔在写写画画。

    地图上，从河南到山东，黄河下游那一段，已经被他用朱笔圈出了好几个红点。

    每一个红点，都是他记忆中黄河曾经决口的地方。有的是险要工事，有的是古决口。

    每一处，都是他的大明王朝躯体上的一道伤口。

    他每圈一个，眉头就皱紧一分。外面的雨声哗哗作响，敲打着屋顶，也敲打在他的心上。

    最后，那支朱笔停在了半空。

    笔尖下面，是淮安府城西边，洪泽湖东岸的高家堰。

    笔尖终于落了下去，重重地在地图上点了一个红点。红得刺眼。

    他就这么盯着那个红点，仿佛能透过地图，看到那条用黄土和糯米浆夯成、拦着整个洪阳湖的大堤在他的记忆里，那是一处致命伤！

    高桂英守在崇祯身边，目光中都是担忧。作为崇祯最亲密的枕边人，她明显感到他最近正承受着巨大的压力.难道，真的会有一场大洪水席卷稍微有点起色的大明天下？

    方化正垂着手站在门边，连呼吸都放轻了。

    暖阁里静悄悄的，只有窗外下个不停的雨声。

    “河南、山东的夏麦……应该是收下来大半了。”崇祯忽然开口，声音不高，有点沙哑，像是自言自语，“虽然泡了水，品质差些……但还能吃，收成应该还多于往年。”

    相比连续几个月的旱灾和漫天的飞蝗，雨水多一些，对农业的打击其实并不太大当然了，洪水泛滥是另一回事。

    而此时中国北方的麦子都是冬小麦，冬种、夏收。而秋天收获的就是高粱、小米这些杂粮，即便遭遇重创，日子也还能勉强维持。

    “可淮安、扬州……那才是关键啊。”崇祯的声音低了下去，带着抹不开的忧虑，“这两府的秋稻，熟了就是金子……能顶北方一个省的口粮！”

    他眼前闪过一些记忆的碎片：高家堰决口，洪泽湖的湖水像山一样倒下来，淮安府城被淹，扬州的稻田变成汪洋……逃难的人，黑压压的一片……京城的粮价，一天一个价的往上涨……

    他猛地吸了口气。

    “高家堰……”他咬着牙，声音从牙缝里挤出来，“这里要是守不住……大明……就真的危险了！”

    他握紧拳头，指甲掐进了手心。

    “守！必须死守！”他低吼着道，“砸锅卖铁！也得把高家堰给我守住！”

    这时，门被轻轻敲响了。

    方化正赶紧小步过去，听了听，转身低声禀报：“皇爷，洪承畴到了。”

    崇祯的身子顿了一下。他慢慢直起腰，脸上的狠劲收了起来，换上了一副平静的表情。他挥了挥手。

    “让他进来。”

    门开了。洪承畴低着头走进来。他刚从陕西巡抚的任上赶回北京的。

    “臣，洪承畴，叩见陛下。”他撩起袍子就要跪。

    “免了。”崇祯的声音很平稳，“起来说话。”

    洪承畴谢恩起身，垂手站着。他中等个子，脸色微黑，颧骨很高，贼眉鼠眼，一眼望之，就知道这是个难缠的家伙。他不像孙传庭那么直率，也不像卢象升那么刚烈，完全看不到磊落，更有一股子不达目的，誓不罢休的狠劲儿！

    崇祯打量着他。这人在陕西整治地面，很有一手。能稳住局面，也下得去狠手。

    这两年，陕西就靠着周王赈灾，高闯拓殖，还有洪承畴的铁腕，堪堪稳定了局面。

    今年，陕西的旱灾稍缓，高迎祥又受了抚，总算能松口气了。所以洪承畴就被崇祯调回了北京，名义上是要让他当兵部侍郎，还准备让他入阁。

    但实际上，却是要他去守高家堰！

    那里才是大明国运真正的所在！

    “亨九，”崇祯叫他的字，“你在陕西，辛苦了。安抚高迎祥，缓解旱情，做得不错。”

    “臣不敢居功，”洪承畴躬身回答，“全凭陛下威德，将士用命和周王勉励筹措粮食。”

    话说得滴水不漏。

    崇祯心里哼了一声，脸上却不动声色：“朕调你回京，是觉得陕西那个池塘，太小了。容不下你这条大鱼。”

    洪承畴头更低了些：“陛下过奖了，臣惶恐。”

    “兵部侍郎的位置，给你留着了，入阁也是早晚。”崇祯话锋一转，“但眼下朕有件更棘手、更要紧的差事，要你去办。”

    洪承畴抬起头，目光飞快地扫了崇祯一眼，又垂了下去：“请陛下明示。”

    崇祯转过身，手指猛地戳在地图上那个新点的红点上——高家堰！

    “就是这里！”

    洪承畴的目光顺着那根手指看去。

    “雨下了这么多天，黄河淮河，都快涨满了！”崇祯的声音提了起来，带着怒气，“朝堂上那些官员，就知道喊‘发大水了、发大水了’，可大水到底会冲垮哪里，要了谁的命，他们什么都不知道！”

    他盯着洪承畴，眼神锐利：“朕要你，以钦差大臣的身份，立刻南下！给朕把淮河的河工，特别是这高家堰，里里外外，查个清清楚楚！”

    洪承畴的腰板微微挺直了些。

    “你看清楚了！”崇祯的手指几乎要把地图戳破，“这高家堰后面，是淮安，是扬州！是几百万百姓的身家性命！是我大明的盐税、漕运的半壁江山！更是今年东南秋粮的希望！”

    “这是大明的命根子！”崇祯几乎是在吼了，“你去看！给朕瞪大眼睛看！要是堤坝结实，朕能睡个安稳觉。要是哪里松了、垮了，哪怕只有一个老鼠洞，你也立刻给朕六百里加急报上来！”

    他喘了口气，声音斩钉截铁：“朕就是砸锅卖铁，把内帑掏空了，也拨银子给你去修！去补！朕就一个要求——高家堰，必须万无一失！不能出一点差错！”

    暖阁里静了下来。只有崇祯粗重的呼吸声。

    洪承畴抬起了头。他脸上没什么表情，但心里面却是一阵阵震惊——不是说要东征辽东了吗？战场怎么变成了高家堰？莫不是皇上得到了密报，高家堰的河工有大问题？唉，那些管河工的贪官污吏太不像话了！怎么什么银子都敢捞？

    他猛地抱拳，躬身，声音不大，却像铁锤砸在地上：

    “臣，洪承畴，领旨！”

    他顿了顿，抬起头，目光直直地看向崇祯：

    “此去淮上，臣一定竭尽全力，仔细勘察河工！高家堰在，臣在！高家堰要是守不住……”

    他停了一下，一字一顿地说：

    “臣，提头来见！”

    崇祯看着他眼中的光芒，心里有了点底。他需要的就是这种又狠又稳的人。

    他重重地拍了拍洪承畴的肩膀：

    “好！朕信你！去吧，收拾一下，连夜出京！朕等你的消息！”

    “臣，遵旨！”

    洪承畴不再多说，利落地行了个礼，转身，大步走了出去。官袍的下摆带起一阵风。

    暖阁的门又关上了。

    崇祯还站在原地，目光落回地图上那一点刺目的红。

    窗外的雨，还是哗啦啦的在下。

    高桂英往前挪了半步，轻声问：“陛下，洪侍郎他……能行吗？”

    崇祯没回头，只是轻轻叹了口气。

    “行不行……都得让他去。河工这种事，就得洪亨九这种……又硬又奸的人去办。”

    他沉默了一会儿，像是说给高桂英听，又像是说给自己听：

    “守住了高家堰，就有粮食……有粮食，就能活人……能活人，这大明……就还有一口气……守高家堰，才是大明的国运之战啊！”

    他的声音越来越低，最后淹没在了越来越响的雨声里。

    同一个雨夜，关外，沈阳。

    汗宫清宁宫里的烛火，烧得比北京的乾清宫还要亮堂。雨点砸在琉璃瓦上，噼啪作响，带着关外特有的寒气。

    黄台吉背着手，站在一张巨大的辽东舆图前。他的目光像刀子，刮过锦州，掠过还在明军手里的松山、塔山，最后死死盯住辽西走廊尽头那片朦胧的关内之地。

    一个包衣奴才跪在地上，头埋得低低的：

    “主子爷，北京城里的‘影子’递来密报……明朝小皇帝，最近动静极大！内帑的钱像水一样流，旨意里三番五次地说，要‘预筹辽东战事’、为明年……也就是崇祯六年春天东征，备足粮草器械！”

    黄台吉的手指停在“宁远”上，敲了敲。

    “东征？崇祯六年？”他哼了一声，脸上看不出喜怒，“这小皇帝，才有了点实力，就想着来撩拨孤的虎须？”

    范文程从阴影里躬身站出来：“主子，虽说崇祯自不量力，但咱们也不可掉以轻心！”

    黄台吉缓缓点头，眼神锐利：“范先生说得在理这小子还是有点难缠的！孤都得让他明白，这辽东，是谁家天下！”

    他猛地转身，声音斩钉截铁：

    “传孤旨意！”

    “着大贝勒代善，统筹辽西防务，重点加固锦州城防！他那几个儿子，不是总嚷嚷要立功吗？海州、盖州的防务，让他们去盯着！再多派斥候，给孤盯死宁远、山海关！明军一有动静，飞马来报！”

    “着贝勒阿济格，整饮兵马，看住大宁！上回就是大宁被偷袭，才坏了孤的大事，否则复州、金州、旅顺早就拿下了！”

    他环视在场的贝勒大臣：

    “传令各旗，秣马厉兵，加固城防！告诉儿郎们，明朝皇帝要来了！都把眼睛擦亮，把刀磨快！”

    “他要战，孤便战！孤倒要瞧瞧，是他崇祯的东征军硬，还是我八旗的铁骑硬！”

    (本章完)


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