崇祯二年的腊月三十，北京城比往年要热闹不少，一片勃勃生机，万物竞发。

    虽说北边还围着镇海堡，可这天子脚下，年味儿一点没淡。各条大街上的铺子，早早就挂出了新幌子，伙计们踩着梯子，把大红灯笼挂得高高的。驴车、骡车堵在路口，都是四乡八里进城来置办年货的。娃娃们捂着耳朵，围着卖炮仗的摊子，嘻嘻哈哈地，就等着天黑。

    前门大街那边，有个茶楼，说书先生醒木一拍，正讲到衍圣公大义灭亲那段。底下听书的，有穿着长袍的读书人，也有短打扮的寻常百姓，听到孔胤枢人头落地时，满堂都是叫好声。

    “要我说，皇上圣明！孔圣公也深明大义！”一个老汉呷了口茶，“这打鞑子，是顶顶要紧的大事！谁再敢抗捐，那就是跟咱们全大明的百姓过不去！”

    “可不是嘛！听说那‘团练捐’，如今顺当多了……”

    “唉，其实也不多，百里抽一而已，哪怕多过几个卡，货物从天津到北京，也就涨了一丁点儿.”

    正说着，街面上忽然一阵喧哗。几骑快马呼啸而过，马上的人穿着戎装，大声吆喝着开路。紧跟着，一支长长的队伍，缓缓行来。

    队伍中间，一面丈许高的大纛旗格外醒目，上头绣着“济州郡王”四个大字。旗子下面的汉子，个个皮肤黝黑，身形精悍，穿着些绸缎衣服，却掩不住那股子海上搏命的气息。

    队伍最前头，一匹模样有点萌的折耳马上，端坐一人。约莫三十上下的年纪，面色微黑，一双眼睛亮得慑人，顾盼之间，自有股说不出的威势。正是来京受封的候任济州郡王，郑芝龙。

    “这就是那海王爷？”

    “啧啧，好大气派！瞧那后头车上装的，都是宝贝吧？”

    “听说在海上，人家有上千条船呢……”

    百姓们挤在道旁，指指点点，议论纷纷。郑芝龙端坐马上，对两旁的喧闹恍若未闻，只偶尔抬眼，扫过北京城的城楼街肆，目光深沉。

    谁也没留意，人群里，有个穿着粗布衣裳的侯兴国，眼神闪烁地盯着郑芝龙的队伍，看了半晌，才悄悄缩身，消失在巷子深处。

    清华园，挹海堂。

    虽是年三十，园子里却没太多张灯结彩的浮华，只各处廊下多挂了几盏喜庆的宫灯。水面的薄冰映着将落的日头，泛着些金红的光。

    暖阁里，地龙烧得暖和。崇祯换下了素色朝服，穿了件绛紫色的团龙便袍，坐在主位。他手里依旧捧着那个温润的黄花梨杯子，里头泡着枸杞。

    下首坐着三人。

    左手边第一位，正是郑芝龙，他换了一身簇新的郡王朝服，倒也合身。只是坐在那里，腰板挺得笔直，不如寻常文官那般随意。

    挨着郑芝龙的，是衍圣公孔胤植。他脸色还是有些发白，手里端着茶，却半天没喝一口，眼神时不时地飘忽一下。自打西四牌楼那一遭后，他见着皇上，这腿肚子就有点转筋。

    右手边单独坐着的，是秦王朱存枢。这位被魏忠贤逮来北京的天潢贵胄，看着心情倒是不错。因为他来北京的这些日子，享受到了出生以来就没有过的自由自在。

    在北京，没人不许他出城！人都到北京了，还有什么藩禁？城里城外，随便溜达就是了。什么勾栏胡同、砖塔胡同、粉子胡同.王爷天天去都没人管，可开心了！

    阁臣们都不在，只有司礼监掌印太监魏忠贤，领着几个小火者，悄无声息地伺候在角落。新任翰林院编修牛金星，则坐在靠窗的一个小杌子上，面前摆着张小案，上面铺着纸笔，显然是负责记录。

    “这年关岁尾的，还把几位爱卿召来，辛苦了。”崇祯开了口，声音平和。

    “臣等不敢。”三人忙欠身。

    “过去这一年，不容易。”崇祯轻轻吹了吹杯口的热气，“己巳年，建奴入寇，宣大震动。好在，将士用命，臣工尽心，总算熬过来了。眼下，黄台吉还围着镇海堡，这年，朕与边关将士，都过不踏实。”

    他顿了顿，目光扫过三人：“所以，这新的一年，咱们得更使劲。内修政理，外御强虏，是根本。但怎么修，怎么御？光靠地里那点出息，不够。得开源。”

    崇祯看向郑芝龙：“一官，你在海上多年，见识广。你说说，这开源，路子在哪儿？”

    郑芝龙立刻拱手，声如洪钟：“回陛下！陆地之利有穷，而海洋之利无穷！西夷人凭几条船，远涉重洋，便能富甲一方。我大明物产丰饶，若能以国家之力，组织船队，大开海贸，其利何止千万？既可充实的军饷，又能扬我国威于万里波涛之外！”

    “说得好！”崇祯赞了一句，“具体如何行事？”

    郑芝龙显然早有腹稿，侃侃而谈：“陛下，开源之策，首在通商。臣思虑再三，以为可分两步走，更为稳妥。”

    他稍作停顿，见崇祯凝神细听，便继续道：“这第一步，臣愿响应陛下号召，入股‘大明欧罗巴特许贸易公司’。臣可出资三十万两白银，占两成股子。船队、水手、通往西洋的商路，臣愿协助筹措，但主要交由朝廷与各家股东合力经营，所得利润，按股分润即可。”

    “哦？”崇祯眼中闪过一丝兴趣，“那第二步是？”

    郑芝龙声音提高了一些：“第二步，臣恳请陛下另设一公司，专营大明和日本之间的贸易。此公司可命名为‘大明-日本特许贸易公司’！臣愿独力出资八十万两，占五成股子，余下五成，归入朝廷。陛下放心，此公司一应船只、人手、航线乃至与日本交涉之事，皆由臣一力承担，不需朝廷费一两银子，派一兵一卒，每年坐等分红即可！”

    他这番话掷地有声，暖阁里顿时安静下来。孔胤植听得目瞪口呆，八十万两！还不需朝廷出钱？秦王也捻着胡须，面露惊异。连角落里的魏忠贤，眼皮都跳了一下。

    崇祯看着郑芝龙，心里跟明镜似的。郑一官这是明摆着要把大明与日本的贸易牢牢抓在手里！至于他“白给”朝廷的五成利润唔，他需要几个好点的会计，就能把利润给做掉七八成了。

    不过他的吃相只要不是很难看，每年给朝廷分个一二十万两的.不也是外快吗？

    毕竟中日贸易一直都是郑家的“自留地”，别人很难染指。

    角落里，牛金星运笔如飞，脸上泛起兴奋的红光。

    崇祯沉吟片刻，看向孔胤植：“衍圣公，你以为如何？”

    孔胤植一个激灵，赶紧放下茶杯，起身躬身：“陛下圣明！郑郡王此议，实乃富国强兵之良策！臣……臣愿率先响应，号召北直隶、山东乃至江南士绅，踊跃认购这……这些公司的‘股份’，助朝廷成此盛举！”

    他如今是彻底学乖了，皇上指哪儿，他打哪儿。

    崇祯脸上露出一丝笑意，又看向秦王：“秦王呢？”

    秦王笑呵呵地拱手：“皇上高瞻远瞩，臣唯有鼎力支持。”

    “好！”崇祯轻轻一拍扶手，“既然二位都支持，那么大明欧罗巴特许贸易公司还剩下没有人认购的股份，就由你们两家分了。也不需要多少，一家十五万，各占一成股。至于大明-日本特许贸易公司唔，就交给济州郡王吧！日本国搞闭关锁国，外人也进不去，也就你们郑家有路子。”

    郑一官闻言大喜，立即谢恩——他刚才可是把与日本的交涉之事，也都归于这个“特许贸易公司”了！下回再去见德川将军，他可就是和将军大人平起平坐的大明郡王兼大明国使了！

    崇祯点点头，对牛金星道：“牛卿，今日所议，关乎国策，要详实记录。刊于那《皇明通报》之首，让天下臣民都知晓，朝廷有新举措，大明有新气象！”

    “臣遵旨！”牛金星激动地应道。

    与此同时，千里之外的大同镇，却是另一番光景。

    天色暗了下来，塞外吹来的北风吹出了鬼哭狼嚎的感觉。可城外新设的车营大营里，却热气腾腾。

    一队队兵士，排着整齐的队列，挨个从辎重官那里领年夜饭的犒赏。大块的炖肉，白面馍馍，甚至每人还有一小碗烧刀子。欢声笑语，驱散了边塞的寒意。

    兵部侍郎衔、总督宣大山西军务的孙传庭，和大同总兵官曹文诏，并肩在营中巡视。

    看着精神头十足的兵士，摸着冰凉的炮管，曹文诏咧开大嘴，笑道：“部堂，看着这帮小子，再看看这些家伙事，末将这心里，算是踏实了！现在，就盼着开春雪化，好好跟黄台吉碰一碰！”

    孙传庭神色依旧沉稳，但眼中也难掩欣慰：“练兵千日，用兵一时。这车营战法，关键在于结阵、行军、火器配合。如今看来，只是稍远成效。只可稳扎稳打，步步为营，出塞百里，解一个镇海堡之围还是可以做到的。”

    他望向北方漆黑的夜空，语气坚定：“也让那虏酋知道，我大明，不是他想捏就能捏的软柿子！”

    离大营不远的大同镇守太监衙门里，却是另一番气氛。

    厅内烧着炭盆，温暖如春。提督净军太监、钦差议和使刘应坤，穿着一身簇新的蟒袍，正与一个穿着满洲服饰的汉人文士对坐饮茶。

    那人正是黄台吉麾下的汉人谋士，范文程。

    “范先生，尝尝这新到的龙井。”刘应坤笑眯眯的，像个和气生财的富家翁，“这大过年的，还要先生奔波，辛苦了。”

    范文程拱手，笑得也很客气：“刘公公言重了。能为两家和议奔走，是在下的荣幸。只是不知，贵朝陛下，对于我大汗提出的议和条件，考虑得如何了？”

    “哎，不急，不急。”刘应坤摆摆手，“此等大事，岂是三两日能定的？我家皇上，是真心想息兵罢战，让百姓过几天安生日子。可有些事情，也得细细斟酌不是？比如那苏泰福晋……”

    两人言语来往，面上带笑，底下却是机锋暗藏。

    河套草原上的风，比大同更烈。

    积雪覆盖的荒原上，两个营地遥遥相对。一边是临时用大车、帐篷围起来的流民营，饥寒交迫的人们蜷缩在篝火旁，眼神麻木。另一边，是星星点点的蒙古包，隐约能听到马匹的嘶鸣。

    高迎祥裹紧了一件破旧的皮袄，哈出的白气瞬间成霜。他身边跟着侄子高杰，还有几个精悍的弟兄。

    “叔，真要去？”高杰按着腰间的短刀，有些不放心。

    “不去咋整？”高迎祥望着远处蒙古包隐约的火光，声音沙哑，“抢来的粮食快吃完了。这伙蒙古人堵在这里一个月了，不打一场，就得谈一场。打，咱们现在这点人马，够呛。”

    他深吸一口冰冷的空气：“是福是祸，总得去闯一闯。待会儿机灵点。”

    一行人踏着积雪，深一脚浅一脚地，走向那片未知的营地。

    “铛——铛——铛——”

    北京城内，钟楼的钟声敲响了子时正刻。崇祯二年过去了，崇祯三年正式来临。

    紫禁城中，响起震耳欲聋的鞭炮声。各宫各院，也都燃起了烟花，照亮了夜空。

    已经从清华园回宫的崇祯独自走到乾清宫的廊下，望着夜空中不断绽放的烟花，久久不语。

    一件厚实的貂皮斗篷轻轻披在了他的肩上。崇祯回头，只见周后正挺着隆起的腹部，眉眼温柔地看着他。

    “皇上，时辰不早了，寒气重，回殿里歇着吧。”周后的声音轻轻的，带着关切。

    崇祯握住她有些冰凉的手，将她往身边带了带，一同望向被烟火映亮的夜空。“朕不冷，倒是你，身子重，别着了风寒。”

    他顿了顿，目光从夜空转向周后圆滚滚的肚子，伸手轻轻抚上，语气里带着一种不容置疑的笃定和罕见的温柔：“皇后，朕知道，你肚子里这个，一定是个儿子。”

    周后脸上泛起红晕，依偎着皇帝：“妾也盼着能为皇上诞下嫡皇子。”

    “不是盼着，是定然。”崇祯的语气斩钉截铁，仿佛在宣告一个既定的事实，“朕连名字都想好了，就叫朱慈烺。‘烺’者，明朗光亮之意。朕的嫡长子，必将如这照亮夜空的烟火一般，给我大明带来光亮。他会是个好孩子的，也会是个好太子。”

    历史上的朱慈烺这个时候都已经十个月大了，可这历史不是改变了吗？可能是崇祯刚登基那会儿太忙了——忙着到处整人收钱笼络军心，有点冷落周皇后

    不过周皇后并不知道这些，她如今心中既甜蜜又安稳，轻轻“嗯”了一声。

    崇祯重新望向夜空，目光似乎穿透了宫墙，越过了千山万水。

    东方的天际，已隐隐透出一丝微光。

    天，快亮了。

    正月初一一大早，安静的北京街头，突然响起了报童清脆的吆喝声。

    “卖报卖报！《皇明通报》创刊号！皇上夜宴济州王，海贸大计定乾坤！”

    “快来看啊！宣大车营威震边关，十万旌旗指日荡平塞北！”

    “最新消息！衍圣公领衔督办团练捐，士绅踊跃助饷抗奴！”

    崭新的报纸，还带着油墨的香气，被匆匆的行人买走，送往各个衙门、学宫、会馆。

    (本章完)


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