京师入了秋，夜里终于有了些寒意。

    南城一所僻静院子里，就剩一间厢房还亮着灯。

    侯兴国和范永斗缩在灯影里，惊魂未定。

    范永斗一脸憔悴，还有点惊魂未定：“侯公子，京师……真的还有路子？东厂的番子，眼线可多啊！”

    侯兴国脸上却泛着一种病态的兴奋，压着嗓子：“放心！烂船还有三斤钉！我娘在宫里经营那么多年，总有几个要钱不要命的旧关系。”

    他舔了舔裂口的嘴唇：“京营炮厂那边，使了大把银子，总算搭上了线！”

    范永斗眼睛一亮：“得手了？”

    侯兴国小心翼翼从怀里摸出个油布包，一层层揭开，露出一叠厚厚的图纸。他抽出一张，指给范永斗看：“瞧清楚了！这就是南边精造的‘虎蹲炮’！”

    范永斗凑近了细看，只见图上线条密密麻麻，标注极其精细。他虽不懂工匠手艺，也看出这炮结构巧妙，远胜后金那些笨重铁家伙。

    “好东西！好东西！”范永斗激动得手直抖，“得了这宝贝，大汗肯定重赏！”

    侯兴国却把声音压得更低：“好是好，代价可不小。你看这儿，用料要上等滇铜，配上倭铅、珍锡，火候差一点，就全完了。炮膛得用金刚砂慢慢磨，滑得留不住手。炮弹也得用铅子，说是能打远，不伤炮管……”

    范永斗的热情凉了半截，商人的本性让他算起账来。“这……得花多少？”

    “你们这些买卖人，眼皮子浅！”侯兴国不屑道，“大汗要的是能轰开宁远、山海关的利器！还在乎这几个钱？越是金贵，越显得你我的功劳！”

    他把图纸仔细包好，塞回怀里。“事不宜迟，咱俩今夜就动身，赶紧送出口外！”

    范永斗连连点头：“正该如此，越快越好！”

    两人自以为神不知鬼不觉。

    却不知对面房顶黑影里，蹲着两个东厂番子，像夜猫子似的，看得一清二楚。

    一人悄无声息滑下屋檐，没入夜色，直奔提督东厂太监徐应元的私宅。

    不到一个时辰，消息就传到了魏忠贤耳朵里。

    魏忠贤刚念完佛经，准备歇了。听到徐应元的密报，脸上那副菩萨模样立刻收了起来，嘴角扯出一丝猫玩老鼠的冷笑。

    “哦？咱家这份‘厚礼’，他们倒接得快。”

    “祖爷，要不要路上……”徐应元用手比划了个砍的动作。

    “蠢货！”魏忠贤慢悠悠喝了口参茶，“皇上要放长线，钓大鱼。不，是吊他黄台吉！让他们送，送得越顺当越好。”

    他放下茶碗，眼神阴狠：“给咱盯紧了，看还有哪些不怕死的往这网里钻。这京城里外，是该打扫打扫了。”

    “谨遵祖爷吩咐！”徐应元躬身退下。

    魏忠贤独自坐在昏黄的灯下，手指捻着佛珠，脸上看不出动静。

    那条拴着“香饵”的长线，悄悄撒出去了。

    ……

    又过了些日子，乾清宫西暖阁里，崇祯皇帝背着手，站在那幅占了大半面墙的蓟辽地图前头。

    他的眼光，顺着弯弯曲曲的长城线，慢慢移动。

    地图上，新贴了几张朱砂写的小纸条。

    宣府那边，贴着“李邦华”。山西那边，是“陈奇瑜”。顺天、永平二府上头，墨迹还没干透，写的是“卢象升”——他当顺天巡抚和李邦华调任宣府巡抚的事儿，廷推已经过了。另外，陕西还有“洪承畴”，大同有“袁崇焕”。

    辽东辽南有祖大寿、何可纲、毛文龙这三家守着。朝鲜国里，还驻着一支大明的援朝军，还有大明的督师监国袁可立坐镇。渤海水面上，北洋水师的船若隐若现，济州岛上郑一官的旗子飘得正欢。

    北京城外，新练的京营兵正在校场上操练。蓟镇、宣府、大同的边军，这半年也狠折腾了一番，总算有了点样子。

    清华园里，李鸿基那帮讲武堂一期的学生，正跟着中外教习学兵法、学修城、学火器……

    京营炮厂里头，孙元化、汤若望盯着工匠们手搓青铜炮，都快搓冒烟了！

    当然，他崇祯也不容易！杨家那个小妹杨玉娇已经到京了，就等着进宫。别人是“千金小姐”，她可是值“几万金”的海贼大小姐……听说一身好武艺，一般男人可降不住。

    崇祯看着地图，想着那几万金的大小姐，一时没说话。

    今儿在旁边陪着的是魏忠贤，他悄没声地捧着崇祯那个黄花梨保温杯，心里嘀咕——这玩意儿看着就是个笔筒，咋就拿来泡枸杞茶了？

    屋里静得很，只听见更漏滴答、滴答响。

    过了好一会儿，崇祯才轻轻出了口气。

    “魏大伴，”他开了口，语气平静，“你看这图。”

    魏忠贤赶紧上前半步，弯着腰：“皇爷，老奴瞧着，北边的局面，比去年这时候……是舒展多了。”

    “是啊，”崇祯抬手，手指虚虚划过那道长城线，“辽东有三藩，朝鲜有援朝军，北洋有水师，近边这几处要紧地方，如今也都有了能臣坐镇……折腾到这份上，总算有个样子了。”

    他话里听不出高兴，反倒沉甸甸的。

    魏忠贤赔着笑：“全仗皇爷圣心独断，会用人。”

    崇祯却摇摇头，手指头重重戳在“顺天”、“永平”那两个纸条上。

    “样子是有了，筋骨呢？”他转过头，看着魏忠贤，“卢象升是能臣，可巧妇难为无米之炊。没有钱粮，还是练不成团练……没有那帮士绅大户出力，顺天、永平也休想处处修起堡垒。”

    他停了一下，声音低了些：“清丈田地，均平赋税，抽收厘金……这才是动根本的事儿。卢象升这次去顺天上任，明枪暗箭少不了……你们厂卫得给朕盯紧了！”

    正说着，门外传来轻轻的脚步声。一个小太监低头进来，跪倒在地，双手举着一封密信。

    魏忠贤接过，看了看火漆没问题，才转给崇祯。

    崇祯拆开，飞快地扫了几眼。信是东厂提督徐应元送来的，只说“货已由侯、范二人送出关，一路顺畅”。

    他脸上没什么表情，把信纸凑到蜡烛上，看着它卷曲、变黑，烧成一小撮灰。

    “饵撒出去了，”崇祯看着最后一点火星子灭掉，像是自言自语，“就看那条大鱼，咬不咬钩了。”

    ……

    几天后，关外沈阳，汗宫偏殿里。

    天还没大亮，殿里已经站了不少人。贝勒、大臣们分站两边，个个脸色沉重，没人吱声。空气像是冻住了。

    黄台吉坐在上首的虎皮椅上，裹着件貂皮袍子，脸色凝重。

    侯兴国和范永斗跪在殿中央，头快埋到地里，脊梁骨直哆嗦。一路担惊受怕，风里来雨里去，两人都瘦脱了相，衣裳破烂，跟要饭的差不多。

    范文程和宁完我两个汉臣，从黄台吉身后轻轻走上前。范文程从侯兴国发抖的手里，接过一个油布包。

    那包裹得里三层外三层，严实得很。范文程小心地打开，露出一厚沓图纸。纸有点发黄，上面的墨线却画得极精细。

    范文程和宁完我凑在窗户透进的光亮下，一张张仔细看。起初都不说话，看着看着，呼吸都重了起来。偶尔低声交谈两句，手指在图上比划着，脸上全是惊疑。

    “咋样？”黄台吉的声音从上面飘下来，听不出情绪。

    范文程猛地回过神，转身扑通跪倒，嗓子都变了调：“大汗！天佑大金！天佑大金啊！”

    他举起一张图，手指因为激动直抖：“这炮……这炮构造之巧，用料之讲究，比奴才见过的任何明国火器都强！要是……要是能造出许多，还愁宁远不破？山海关不进？”

    宁完我也赶紧跪下帮腔：“大汗，范先生说得对！您看这炮膛设计，还有这子铳结构……绝对是高手画的！不是假货！”

    “慢着。”黄台吉声音不高，却让殿里刚热起来的气氛一下子冷了。他身子往前倾了倾，眼光像刀子一样刮过范文程和宁完我的脸，“你俩咋敢肯定这不是南蛮子的圈套？要是照着假图花海了银子，造出一堆废铜烂铁，这损失，谁扛？”

    殿里又静了下来，所有人都盯着两个汉臣。

    宁完我比较滑头，偷瞄了范文程一眼，没先开口。范文程吸了口气，再次磕头，声音比刚才稳了点：“大汗明鉴！是真是假，只有试过才知道！这图上的工艺、用料写得极详细，不是顶尖匠人画不出来。要是作假，何必搞这么细致？”

    他抬起头，眼里放光：“奴才愚见，马上在沈阳城里找个僻静地方，秘密开个工坊。就按这图上写的，用上等滇铜、倭铅、珍锡，找……或者派可靠的工匠，照样试铸一门！”

    他顿了顿，加重语气：“是骡子是马，拉出来遛遛！等炮铸成了，实打实放几炮，就清楚了！要真能打得远、打得准，那咱大金就真长翅膀了！要是……要是不好用，也不过赔点料钱工钱，趁早拉倒，也省得将来打仗时吃亏！”

    黄台吉眯着眼，手指头依旧敲着扶手，不吭声。这法子听着稳妥，可沈阳城里的工匠，有几个真懂这等顶尖火器？万一工匠手艺潮，铸坏了，咋分得清是图不行还是人不行？

    范文程像是看透了他的心思，紧跟着说：“大汗，试铸的人选，最要紧。得是既懂点手艺，又明白这图来历、甚至了解明国火器底细的人……”

    他话头一转，眼光扫向殿里跪着、抖成筛子的侯兴国和范永斗：“奴才觉得，献图功劳虽大，可空口无凭。不如让他俩牵头来办？侯公子久在京师，听得多了，或许知道些门道；范老板走南闯北，见多识广，买料找人也该有路子。让他俩将功折罪，亲自盯着造，成了，重赏；不成……也让他们死个明白！”

    黄台吉的眼光，唰地钉在了侯兴国和范永斗身上。

    侯兴国只觉得一股冷气从脚底板冲到天灵盖，差点瘫地上。范永斗更是脸白得像纸，冷汗直冒。他们本以为献上图就大功告成，等着领赏享福，没想到被推到火堆上烤！

    黄台吉嘴角慢慢扯出一丝冷笑。

    “范先生说的，合我的意。”他慢慢开口，每个字都像锤子砸在侯、范二人心上，“侯兴国，范永斗，你俩听明白了？”

    “听、听明白了……”两人牙关打颤，话都说不全。

    “好，”黄台吉的声音带着不容商量，“朕就给你俩一个机会。范文程总负责，要钱要料，全力支应。侯兴国、范永斗，你俩帮着办，务必给朕造出一门能用的‘虎蹲炮’。”

    他停了一下，语气阴森：“铸成了，荣华富贵，短不了你们的。要是铸不出来，或者铸出来不顶用……哼，我大金国，最恨没用的骗子！”

    侯兴国和范永斗魂都吓飞了，只知道拼命磕头，话都说不利索：“奴才（小人）……一定拼死效力……不敢辜负大汗恩典……”

    黄台吉不再看他俩，摆了摆手。侍卫上来，把几乎软成泥的两人拖了出去。

    (本章完)


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