早就开春了，可一早一晚的风还带着小冰河期才有的凉意。天刚麻麻亮，南苑大营的号角就“呜呜”地吹响了。

    李鸿基跟着队伍跑完二里地，额头上也见了汗。他抓起粗面馍馍刚啃了一口，一个顶盔贯甲的亲兵就径直走到了他这队人跟前。

    “李鸿基李百户在不在？”那亲兵声音冷硬，眼神扫过众人。

    李鸿基心里“咯噔”一下，嘴里的馍馍顿时没了滋味。他赶紧咽了口唾沫，跨前一步：“末将就是。”

    亲兵上下一打量。“跟我走一趟。孙侍郎要见你。”

    孙侍郎就是孙传庭。他回到北京后就接了李邦华的差事，出任兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，协理京营戎政。如今和提督京营的太监徐启年、还有那位管着粮饷的兵部左侍郎杨嗣昌，并成了皇上花大力气整顿的新京营三位当家老爷。

    四周士卒的目光“唰”地都聚了过来，有好奇，有羡慕，更多的却是猜疑。这个李鸿基虽然有阵斩逆贼首领的大功，但也爱惹是生非，脾气又臭，跟着队伍到了京师南苑大营后，隔三岔五就要找人斗一场，整个一刺头。

    李鸿基放下馍馍，一声不吭地跟上。他心里七上八下，不知是福是祸。莫非是前两日偷空耍钱，输了后急眼跟人动手的事，捅到孙侍郎那儿去了？

    孙传庭的签押房里甚是简朴，一张公案，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的舆图。

    孙传庭正坐在案后看着一份文书，头也没抬，只用手指点了点面前的地面。

    “小的李鸿基，参见部堂！”李鸿基单膝跪地，抱拳行礼。崇祯给新军定了些新规矩，见上官不兴下跪，抱拳行礼即可，可这屋里的气氛，让他觉得还是跪着踏实。

    孙传庭这才放下文书，目光落在李鸿基身上。那目光沉甸甸的，压得人有些喘不过气。

    “前日红蓝演武，你带的一队人在河谷遇袭。”孙传庭开口，声音不高，“按操典，该当结圆阵，固守待援。你却带了人往旁边那土坡上冲。是何道理？”

    李鸿基心头一松，原来是这事。他吸了口气，稳住声音回道：“回侍郎的话，河谷地窄，结阵施展不开，反成了活靶子。那土坡虽不甚高，却足以架设火铳，扼住谷口。抢占此处，进可侧击，退可据守，比困在谷里强。”

    “何人教你的？”孙传庭追问。

    “无人教。是末将……是小的往日当驿卒递送公文时，遇着狼群野物，晓得须得抢占高处。”李鸿基一五一十地回答。

    孙传庭点了点头：“嗯，的确有天分，怪不得能阵斩王逆。”

    他拿起手边一份札子，递了过去：“瞧瞧。”

    李鸿基双手接过，是兵部关于开办“清华讲武堂”的行文。他认字不多，但大意是懂的。这是要遴选识字的青年军官入学，由皇上亲自考较，学成了，便是天子门生。

    他心里顿时“怦怦”乱跳起来，隐约猜到了什么，却又不敢信。

    “陛下圣心独运，欲开新局，培植栋梁。”孙传庭看着他，“不论出身，唯才是举。本部堂可给你一个名额，去清华园应试。若考中了，便是讲武堂第一期生，日后前程，你自己思量。”

    李鸿基的手微微抖了一下。天子门生！以往只有进士老爷才配称天子门生，如今他一个臭丘八，也有这机会？他娘的，这是祖坟冒青烟哩！

    想到这里，他就猛地一个头磕下去，声音带着颤抖：“末将李鸿基，愿往！谢侍郎、陛下栽培！定为侍郎，为朝廷效死力！”

    孙传庭脸上看不出喜怒，只摆了摆手：“先别急着谢，还要考试的，考上再谢不迟去吧，明日辰时，西直门外聚齐，自有人领你们去清华园。”

    ……

    同一片天底下，盛京外头的屯堡，早没了春天的样子。

    日头明晃晃地照着，风是干的，刮过来，卷起地上的黄土面子，打在脸上，涩涩地疼。地里不见半点潮气，裂开的口子有娃娃嘴那么大。赵四拖着一条瘸腿，在干得梆硬的田埂上深一脚浅一脚地挪。他脸上的麻坑积了层灰，嘴唇爆着白皮，可那双眼睛却像刀子，挨个剐过地里干活的人。

    “没吃饱还是咋的？使劲！这地再不弄松点，下了种也白搭！”他声音沙哑，像是从喉咙里磨出来的，“日头落山前，这块地整不完，今晚的糊糊汤也没了！”

    几个包衣有气无力地挥着镐头。镐头砸在干土坷垃上，“砰”的一声闷响，只能留下个浅坑。去年到今春，雨水太少，地都旱得结了板。

    赵四这条瘸腿，是去年冬天叫鳌拜主子打断的。不为别的，就为他看管的几头牲口，到底没熬过那场大旱和接踵而来的冷冬，渴死饿死了。他没敢分说草料短、水井都快见了底。主子恼了，当奴才的就得受着。他能活过那个冬天，是咬着牙，把一起遭罪的一个老包衣偷藏了主子喂战马的豆饼的事捅了上去，用别人的命，换了自己一口吃食。

    如今，他管着这几十号人，主子说他“晓得进退”。

    马蹄声裹着烟尘，从屯子外头卷过来。鳌拜带着几个戈什哈，冲到地头勒住马。他穿着镶红边的黄布甲，年纪不大，一脸的精悍暴戾之气。

    马鞭子朝身后一划拉，指着那群被绳子拴着、衣衫破烂、瘦得只剩骨架子的朝鲜人，鳌拜对赵四喝道：“赵四，这群新奴才交给你拾掇。秋后，他们的地里要是见不着苗，或者人折损多了，你晓得规矩。”

    赵四“噗通”一声跪在干土里，磕头带起一阵烟：“嗻！主子放心！奴才一定把他们当自家牲口一样使唤，绝误不了主子的大事！”

    鳌拜从鼻子里哼出一股气，拨转马头，带着人又一阵风似的走了。

    赵四爬起来，拍打着膝盖上的灰土，脸上木着。他走到那群眼神麻木、嘴唇干裂的朝鲜俘虏跟前，从怀里摸出小半块黑黢黢、掺了麸皮的干粮。

    “谁，跪下，给爷磕三个响头，这吃的，就赏他。”他用半生不熟的汉话混着满语说道，随即又冷笑着扫视众人，补充道：“今天磕了头，算是认了主。过几日，还得剃了头，留起辫子，才算咱大金国的顺民。在这儿，脸面、膝盖，还有这脑袋上的毛，最不值钱。能喘气，才金贵。”

    人群里起了一阵小小的骚动。饿得久了，什么都顾不上了。一个男人最先软了膝盖，扑倒在尘土里，“咚、咚、咚”地磕响头。赵四把干粮丢过去，像扔给饿急了的野狗。

    “瞧真了？”赵四扯着嘴角，露出点似笑非笑的神气，“在这儿，脸面、膝盖，最不值钱。能喘气，才金贵。”

    他得用最快的法子，把这些人心里头那点念想打掉，让他们变成只会听话干活的牲口。

    ……

    轮到最后一个朝鲜人时，却卡住了。

    那人身子站得笔直，虽说衣服破烂得遮不住体，头发也擀了毡，可那眼神里，却有点不一样的火星子。赵四在那些认死理的读书人脸上见过这神气。

    “跪下！”旁边一个帮闲的包衣小头目厉声喝骂，上前就踹那人的腿弯。

    那人踉跄了一下，腰却还挺着。他猛地挣开拉扯，双手死死护住头顶的发髻，仿佛那比命还重要，喉咙里发出嘶哑的喊声，带着浓重的口音：“今日屈膝，明日剃发！身体发肤，受之父母！吾乃安东金氏，读书种子，大明藩邦士子，宁死不为鞑虏之奴！”

    他叫金成仁。他还记得汉城的热闹，记得圣贤书上的道理，记得师长教诲要忠君爱国，那君父便是大明的皇帝。

    赵四方才那番“磕头之后便要剃发”的话，像一把刀子，瞬间刺破了他最后的侥幸。他没曾想，被掠到这苦旱之地后，不只要受劳役之苦，竟真要受这断发文身之辱。”

    赵四眯着眼，上上下下瞅了他好一会儿，忽然抡起手中的鞭子，没头没脑地抽了下去，直到金成仁蜷缩在地，才拖着瘸腿，对旁人喝道：“把他捆了，丢到日头底下晒着，不准给水喝。”

    烈日和干渴折磨了金成仁整整一个下午，将他最后一点体力也耗尽了。

    直到夜里，他才被松了绑，带到了赵四居住的那个还算暖和的窝棚里。

    赵四没说话，从角落摸出块比白天稍大点的豆饼，丢给他。

    “吃吧。”赵四自己蹲在门口，望着外面黑漆漆的夜，旱风从破洞钻进来，带着土腥味。

    金成仁犹豫了一下，肚子里像有火在烧，那点虚浮的尊严到底扛不住了，他抓起豆饼，拼命往嘴里塞。

    “读过大书？”赵四忽然问，声音闷闷的。

    金成仁噎住了，用力捶着自己的胸口。

    “认字，能当水喝？能当饭吃？”赵四转过头，麻脸在昏暗里显得格外阴沉，“老子见过不少你这样的，骨头硬。后来，都喂了野狗。”

    金成仁想反驳，想说忠义节操，可豆饼那拉嗓子的糙糠堵在喉咙里，一个字也说不出。

    “头发没了，还能再长。”赵四的声音没啥起伏，像在说一件平常事，“人要是死了，就啥都没了。活着，才能瞅见明天。才能……瞅见这帮天杀的鞑子，遭报应的那天。”

    最后一句，他说得极轻，像风吹过干裂的地缝。

    金成仁猛地抬起头，死死盯着阴影里那张麻脸。赵四却已转回头，不再看他。

    第二日，剃头的时候到了。

    冰凉的剃刀贴上头皮，金成仁浑身一颤。他没再喊叫，只是把牙关咬得“咯咯”响，嘴唇咬出了血。头发一绺一绺落下，混着冷汗和血丝。他心里那个煌煌大明、万里君父的影儿，也跟着这头发，一块儿掉在地上，沾满了尘土。

    赵四站在旁边，默不作声地看着。他知道，里头那个“人”，算是死了。活下来的，不过是个能干活儿的奴才。兴许，往后还能有点用场。

    ……

    李鸿基和几十个被选中的哨官、队官们，在西直门外聚齐了。人人都换上了簇新的靛蓝号服，脸上透着压不住的兴奋，眼神里却也都藏着几分忐忑。

    几辆骡车早已候在道边。领队的把总拿着花名册，扯着嗓子吆喝名字。被点到的人高声应着“到！”，利落地爬上车。

    李鸿基拣了个靠车辕的位置坐下，身下的硬木板硌得慌。骡车一动，晃晃悠悠地便朝着西北方向的清华园去了。

    他望着车外掠过的土墙枯树，心里头说不上是啥滋味。若放在一年前，有人告诉他李鸿基能穿上这身官服，还能去考什么天子门生的讲武堂，他定会嗤之以鼻，觉得是痴人说梦。那会儿他还是个不知道上哪儿讨欠饷的驿卒，心里憋着股对官府的怨气，只觉得这世道不公。

    可如今，这机会真真切切地摆在了眼前。让他觉着浑身是劲，有了奔头。当初那点因为被欠饷而对朝廷生出的不满，早被这实实在在的利益冲淡了。他心里清楚，这大明若真亡了，他李鸿基屁也不是。唯有这大明在，他这般微末出身的人，才真有可能搏个封妻荫子。

    车轮子“咕噜咕噜”地碾在开春解冻、还有些翻浆的土路上，颠得人身子微晃。道两边，是大片已经开始春耕的土地和低矮破败的村落。

    李鸿基不自觉地挺直了腰板。这次一定要好好考，必须得考上清华考清华，当忠臣，就是他李鸿基的人生目标！

    (本章完)


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