郑芝龙回到下榻的商馆，脸上那点镇定瞬间垮了。他反手关上书房门，走到桌边，抄起冷茶壶，对着壶嘴灌了几大口。

    “大哥公？”杨天生跟进来，脸色一样难看，“魏阉这手‘价高者得’，太狠了！这是要咱们和刘香那莽夫往死里拼家底！”

    “拼？”郑芝龙撂下茶壶，抹了把嘴，眼神冷硬，“不拼，行吗？济州岛卡着倭国的脖子！让刘香拿了去，咱们在倭国的买卖就得看他脸色！他再顶着个郡王帽子，这海上还有咱们站的地儿？”

    他走到窗前，看着码头，沉默了一会儿，语气已经放缓：“朝廷设‘七大口岸’，是要在陆上垄断，收税。而咱们的财路，在海上！朝廷控口岸，咱们控航路！海陆是可以联手的.”

    杨天生眼睛一亮：“大哥的意思是……”

    “海陆联手，一起赚大钱！”郑芝龙斩钉截铁，“往后，只有挂咱家令旗的船，才能平平安安走海路，才有资格进那七个口子！反过来，只有那七个口子出来的船，才配让咱家护航！朝廷得关税，咱家收保护费！这叫共赢！”

    他猛地转身：“所以，这济州岛，必须拿下！这郡王帽子，必须戴在老子头上！有了这名分，咱家才能和朝廷名正言顺谈这‘海上规矩’！”

    “报价！”他盯着杨天生，“你亲自办！金银、珍宝、南洋的奇货，库房里有的，都算上！再算上暹罗米、安南米、天竺硝石、日本硫磺！还有，报上两万支日本鸟铳、佛山斑鸠铳！让皇上看看，咱郑家不仅能出钱，还能出平定天下的军资！总值，就往二百万两以上报！要狠！要压得刘香喘不过气，让他知道，这王爵，他争不起！”

    杨天生吸口凉气：“大哥，这……是不是太狠了？如果加上打点各方面的花销，家底怕是要掏空一半啊！”

    “舍不得孩子套不着狼！”郑芝龙一摆手，“这王爵戴上，咱就能名正言顺卖济州岛的官！就能插手辽东军需！这点钱，算个屁！砸！往死里砸！”

    “是！”杨天生被这股狠劲激起了凶性，躬身领命，匆匆出去张罗。

    郑芝龙走到窗边，目光锐利。他沉吟片刻，招来一名心腹手下，低声吩咐：“去，把咱们的报价，‘不经意’漏给刘香的人知道。让他明白，跟老子争，他不够格。”

    ……

    消息像长了脚，很快钻进刘香下榻的院子。

    刘香正为白天的事憋火，一听手下报来的信，猛地砸了茶碗！

    “直娘贼！二百万两？！还他娘的报上军火粮食？郑一官这杀才！是要把老子往死里逼啊！”他眼珠子通红，像困兽般在屋里转圈，“这还争个屁！回广东！点齐人马！跟他拼了！老子让他当个鬼王爷！”

    “大佬！醒醒神！”刘月英一把拉住他，声音发急，“拿什么拼？郑家本就势大，现在又攀上朝廷，要钱有钱，要炮有炮！咱们硬拼，是拿兄弟们的命去填火坑！”

    “不拼怎么办？等死吗？”刘香梗着脖子吼。

    丁师爷忙凑上前：“大当家，大小姐说得对！硬拼不得！咱们……咱们得另找靠山！”

    “找谁？谁他妈敢跟皇上和郑一官对着干？”

    “魏忠贤！”丁师爷压低声，眼中闪着精光，“魏阉是皇上的白手套，专干脏活！郑芝龙要是封了王，就是藩王！还跟东林党勾勾搭搭！魏忠贤能放心？咱们投靠他，给他当刀！当他在海上的耳目爪牙！他呢？就得在朝里护着咱们！在七大口岸的事上，给咱们行方便！将来真和郑家火并，他也能在皇上跟前，替咱们说句话！”

    刘香一愣，脸色难看：“投靠阉狗？老子……”

    “大佬！”刘月英打断他，语气决绝，“是名声要紧，还是兄弟们的性命和基业要紧？给魏公公当刀，是条活路！和郑一官火并，是死路一条！”

    刘香看看妹妹，又看看师爷，胸口剧烈起伏，最终一跺脚，咬牙道：“操！干了！怎么投？”

    “今夜就备厚礼，去谒见魏公公！”丁师爷道。

    ……

    夜色深沉。天津市舶司衙门深处，小院静得瘆人。

    刘香、刘月英、丁师爷三人，跟着引路小太监，躬身进了屋，扑通跪倒。

    “小的刘香（刘月英、丁学文），叩见魏公公。”

    魏忠贤歪在暖榻上，眼皮没抬，鼻子里“嗯”了一声。

    丁师爷膝行两步，捧上锦盒：“公公，我家大当家感念公公教诲，特备薄礼，孝敬公公。”

    张太监接过盒子，开缝看了看。魏忠贤这才懒懒睁眼，瞥了下那珠光，淡淡道：“放着罢。”

    丁师爷赶紧磕头：“公公，郑芝龙狼子野心，若让他得了王爵，必成朝廷大患！我刘家愿效犬马，供公公驱使！赴汤蹈火，不敢辞！”

    魏忠贤没接话，目光却落在一旁的刘月英身上。昏暗灯光下，这女子低眉顺眼，身段窈窕.这模样，很适合当皇上的“软饭”啊！

    “刘姑娘，”他忽然开口，声气缓了些，“多大了？在刘家，担着事吧？”

    刘月英心一跳，恭答：“回公公，小女子二十了。蒙家兄不弃，帮着打理些账目庶务。”

    “哦？还管账？难得。”魏忠贤更有兴致了，“可曾许了人家？”

    刘月英脸一红，眼中掠过痛楚，低声道：“曾许过……未过门，那人就殁在了与郑家的海战中……之后便未再议。”

    魏忠贤听了，非但不同情，嘴角反似微扬了一下。他点点头：“嗯，好……巾帼不让须眉。好，甚好。”

    他不再看她，对刘香几人道：“尔等心意，咱家知晓。进京面圣，把章程备好，密封递上。至于面圣时……”他话音拖长，意味深长，“一切有咱家看顾。皇爷……最是体恤臣下，尤其是……尔等省的。但存忠心，前程富贵，反掌间耳。”

    刘香听得懵懂，只觉这阉贼态度突然变好了。刘月英却心头狂跳，那暧昧的话和目光，烫得她心慌。这个死太监不会想要霸占本民女，不，是本女侠吧？

    “谢公公恩典！”丁师爷连连磕头。

    魏忠贤挥挥手，似倦了：“去罢。好生预备。咱家候着尔等的……‘报价’。”

    最后两字，轻飘飘的，目光却又扫过刘月英。

    三人如蒙大赦，退了出去。

    夜风一吹，刘香才喘过气：“这阉狗说话，藏头露尾！啥意思？”

    丁师爷擦汗：“大当家，好事！魏公公这是……瞧上咱们了！”

    刘月英却望着黑沉沉的京城方向，手心有些冰凉。魏忠贤那几句囫囵话，越听越不对啊！

    前程富贵？反掌间？

    他到底要什么？

    夜色已深，乾清宫的暖阁里还亮着灯。崇祯皇帝放下朱笔，揉了揉发胀的额头。太监王承恩悄没声地上前，递过一封加注了“马上飞递”的信。

    “皇爷，天津卫，魏公公派人六百里加急送来的密揭。”

    崇祯接过来，撕开火漆。信是魏忠贤让手下的小顺子代笔的，前面密密麻麻写着郑芝龙报上来的价码：现银一百二十万两，古董珍玩估摸值三十万两，暹罗米、安南米二十万石，天竺硝石、日本硫磺各五万斤，日本铁炮一万支，佛山造的斑鸠大铳一千门……杂七杂八加起来，远远超过二百万两。信里还特意点明，郑芝龙对济州岛和那郡王的帽子是势在必得，他手下人已经把风声放出来了。

    看到这儿，崇祯嘴角动了一下，也说不上是高兴还是发愁。高兴的是，郑芝龙送的这些东西，尤其是粮食、硝磺和那么多火器，正是朝廷对付流寇和东虏急等着要的，可见这海寇头子家底厚，也会揣摩上意。发愁的是，这人要钱有钱，要炮有炮，心思也深，真封了王将来恐怕难以驾驭啊！

    他接着往下看，后面写到刘香。“……香寇窘迫，其妹刘氏，年二十，模样周正，许过人还没过门就守了寡，如今帮她兄长管着账目，不是寻常闺阁女子。看她兄长的意思，是想投靠内廷寻个靠山。此女或可送入宫中，她兄长陪送的嫁妆，必非小数，且能在海上多留一手……”

    崇祯笑了几声，拿起书案上的黄花梨“保温杯”，啜了口泡了枸杞的茶水：“魏大伴此事，办得妥当.甚合朕意！”

    说罢，他的目光便重新落回密揭上，手指轻轻点着“嫁妆”，低声自语：“朕过去怎么就不知道软饭好吃呢？”

    (本章完)


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