天津新港的栈桥，木头还是新的，透着股桐油和海水混在一块的味道。

    郑芝龙和刘香的船，前后脚靠了岸。

    两人脚刚沾地，还没站稳当，宣宁王府的那个张太监和天津市舶司提举太监高宇顺就迎了上来。后头还跟着个穿青袍的年轻文官，瞧着是户部派来的，眉头拧着，像是有化不开的心事。

    “二位员外一路辛苦！”张太监脸上堆着笑，声音尖细，话却说得急，“宣宁王爷与司礼监的魏公公已在厅内等候多时了，请随咱家来，莫要让贵人们久等。”

    “魏公公？”

    郑芝龙心里咯噔一下。他飞快地和身旁的杨天生对了个眼神。杨天生那山羊胡子也微不可查地抖了一下。

    刘香更是把三角眼一瞪，脸上那点刚上岸的不耐烦全收了起来，换上了惊疑。

    魏忠贤来了？现在的魏忠贤虽然不是权倾朝野的九千岁了，但是人家有了宣府大捷、大同大捷这两场大捷打底，那可是把蒙古可汗当沙包打的狠人！

    这架势，可比他们想得要大多了。

    一行人没工夫看码头的热闹，直接被引着往港区里走。路两边站着的兵丁，不是卫所那些歪瓜裂枣，个个站得笔直，穿着崭新的号服，眼神盯着前方，看都不看他们这些“财神爷”一眼。更扎眼的是几个穿着薄棉甲、脚上是稀奇铁网靴的番子，眼神跟刀子似的，在他们身上刮来刮去。

    那是东厂的人。

    气氛一下子绷紧了。

    进了一间大官厅，里头倒是宽敞，可窗户关着，闷得很。主位空着，左手边第一张太师椅上，坐着个人。

    一身猩红的坐蟒袍，面皮白净，看着有五六十岁，正端着个官窑瓷盏，用碗盖慢条斯理地拨着茶沫。他眼皮耷拉着，好像全副心神都在那盏茶上。

    高宇顺和那个青袍文官一进去，立刻弯下腰，小步急趋上前，作揖行礼，声音都透着小心：“参见魏公公（祖爷）。”

    郑芝龙和刘香不敢怠慢，也赶紧上前，躬身长揖：“草民郑芝龙（刘香），拜见魏公公。”

    魏忠贤这才缓缓抬起眼皮。

    那眼神，没什么火气，甚至有点倦，可扫过来的时候，郑芝龙觉得脸上像被凉水抹了一把。刘香也不自觉地缩了下脖子。

    “皇爷惦记你们这些海上的朋友，”魏忠贤开口了，声音不高，有点哑，带着一种长期发号施令养成的黏滞感，“怕下边人不会说话，惊着了财神。差杂家来，把几件小事，说道明白。”

    他没叫坐，郑芝龙和刘香就只能站着听。杨天生和丁师爷他们，更是连大气都不敢出。

    “头一件，”魏忠贤放下茶盏，发出轻轻一声磕碰响，“是皇恩。陛下念着你们在海上讨生活不易，有意褒奖。朝鲜那边有个济州岛，眼下是个有主无守的局面。皇爷开恩，许你们买了岛屿，再内附求封郡王。”

    他顿了顿，目光在郑芝龙和刘香脸上溜了一圈。

    “世袭罔替的郡王爵。大明朝开国以来，对活着的功臣，独一份的恩赏。”

    郑芝龙心里一跳，呼吸重了些。刘香的眼睛里也猛地放出光来。

    “不过，”魏忠贤话锋一转，语气平淡，却带着铁一样的硬，“天恩浩荡，也有法度。王爷的帽子，金贵，不能轻予。陛下有旨，你们两家，谁出的价高，这济州岛和郡王的爵位，就归谁。”

    价高者得！

    这话像锤子，砸在郑芝龙和刘香心口上。明码标价，一点不含糊。

    “把你们的章程，诚意，都备好喽，密封了递上来。”魏忠贤用指尖点了一下茶几，“皇爷，要看到你们的忠心，和实力。”

    王爵的事，三言两语就定了调子，没给他们任何讨价还价的余地。

    说完这个，魏忠贤身子往后靠了靠，眼神却陡然锐利了几分。

    “第二件，”他声音冷了下来，“是规矩。王爵，是给自家人准备的。既成了自家人，往后这海上的营生，就得按皇爷的新章程来。”

    郑芝龙心里一紧，知道肉戏来了。

    “打今儿起，”魏忠贤一字一顿，说得极清楚，“凡出入大明的海船货物，只准走朝廷定的七个口岸：天津、扬州、松江、宁波、泉州、广州、香山。”

    他每报一个地名，就像下一道钉。

    “验货、缴税、放行，一应事务，全由各地市舶司掌管。守这个规矩，”他瞥了二人一眼，“便是安分守己的臣子，该有的好处，少不了你们的，兴许比以往还自在。”

    厅里静得吓人，窗外码头的喧闹声隐隐传来，更显得屋里空气凝滞。

    魏忠贤停顿了一下，目光如冷电般扫过。

    “不守这规矩……即为走私。”

    “走私”两个字，从他嘴里轻飘飘说出来，却带着一股血腥气。

    “咱家把话搁在这儿，”他阴恻恻地补了一句，“往后，御前军、东厂、锦衣卫，都会帮着市舶司，把这新规矩，立得稳稳当当。”

    恩威并施。

    胡萝卜是大得没边的郡王爵，棒子则是能砸得人粉身碎骨的“七大口岸”和“走私”罪名。

    郑芝龙手心全是汗。他全明白了。皇上不仅要钱，更要彻底掐住海上贸易的喉咙。这已经不是做生意了，这是逼他们站队，不，应该是“跪”队。

    刘香脸上的横肉一跳一跳，拳头攥得嘎吱响。他跑海一辈子，什么时候受过这种窝囊气？这也不准，那也要管，还不如杀了他痛快！

    魏忠贤把他们的反应都看在眼里。

    他不再靠着椅背，反而微微向前倾身，那双看不出喜怒的眼睛，牢牢盯住郑芝龙，又转向刘香。

    “咱家的话，说完了。”

    他声音不高，却像钝刀子割肉，一下下剐着人的神经。

    “现在，咱家代皇爷，问你们一句。”

    他顿了顿，每一个字都砸在人心上：

    “这济州岛，你们想不想要？”

    紧接着，是第二句，更冷，更硬：

    “这大明的口岸规矩，你们愿不愿意守？”

    ……

    官厅里死寂。

    高宇顺等人垂手低头，像泥雕木塑。

    郑芝龙觉得喉咙发干。他想挤出一个惯常的笑，脸上肌肉却僵得很。这根本不是问话，是通牒。答应，前路未知，可能是荣华富贵，也可能是被吸干血肉。不答应？看看四周那些东厂番子，恐怕很难活着走出天津港。

    他飞快地瞟了一眼刘香。见那家伙脖子梗着，腮帮子咬得紧紧的，眼珠子通红，像要扑上去咬人，但脚底下却像生了根，一动不动。

    赌了！

    郑芝龙把心一横，上前半步，深深一揖到底，声音带着点刻意压制的激动：“草民……郑芝龙，谢皇爷天恩！谢公公明示！皇爷的规矩，就是天条！草民愿守！一万个愿意守！这济州岛……草民必当竭尽所能，以报皇恩！”

    他说得又快又响，生怕慢了一步，就失了先机。

    魏忠贤的目光移到他身上，停了一瞬，看不出是满意还是别的。

    压力全到了刘香这边。

    丁师爷在后面急得直扯他袖子。刘月英也紧张地看着她哥。而魏忠贤的阴冷的目光，则在刘月英的脸皮和身段上扫了几个来回.

    刘香胸口剧烈起伏了几下，猛地吸了口气，像是把冲到嘴边的骂娘话硬生生咽了回去，梗着脖子，闷声闷气地抱拳：“我……刘香！也愿意守规矩！”

    他没说谢恩，也没表忠心，但“愿意守”三个字，已经是极大的让步。

    魏忠贤脸上依旧没什么表情，只是轻轻“嗯”了一声，重新端起了那盏茶。

    “咱家等你们的报价。”

    说完，他便垂下眼皮，慢悠悠地吹着茶沫，不再看众人。

    张太监赶紧上前，尖着嗓子：“二位员外，请吧，咱家带你们去安顿。”

    郑芝龙和刘香如蒙大赦，又行了一礼，倒退着出了官厅。

    直到走出那扇门，被海风一吹，两人才发觉贴身的衣衫都让冷汗打湿了，冰凉地粘在身上。

    两人对视一眼，眼神复杂。有同病相怜的后怕，有对那顶王冠的火热，更有对即将到来的、你死我活竞争的警惕。

    郑芝龙勉强对刘香拱拱手，什么也没说，带着杨天生匆匆走了。

    刘香朝地上狠狠啐了一口，骂了句极难听的粗话，也领着人走了。

    天津港的天，还是那片天。海，还是那片海。

    可他们都知道，从他们离开那间官厅时起，大明海贸的规矩，已然天翻地覆。

    (本章完)


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