罗万年少时，曾在虚拟世界的浮光掠影中瞥见过一句话：赌瘾带来的狂喜，仅次于药物制造的迷幻。

真假他无从判断。

但他确信，要一个赌徒收手，不啻于命令飞蛾戒断扑火的本能。

即便烈焰焚身，家财散尽，也至死不悔。

所以，当夏洛蒂说需要一点时间思考时，罗万没有催促。

戒断的过程从来都是一场漫长的拉锯，而非一刀两断的决绝。

只要他的话在她心底种下了一粒名为警惕的种子，就已足够。

翌日。

罗万从柔软的床铺上睁开眼，夏洛蒂正陷在窗边的沙发里。

她的发丝黯淡干枯，像吸附了一整夜的沉重思绪，指尖无意识地捻着发梢，语气却一如往常。

“啊，店长，您醒了？今天就要回学院了吧？”

“嗯，是时候了。你……一夜没睡？”

“哈哈，有点事情，需要好好想一想。”

她果然被困在了思绪的迷宫里，罗万心想。

退了房，两人走出旅店。

门外，沙之峡谷一成不变的荒凉景象在灼热的空气中扭曲。

罗万静静站在原地，等待着夏洛蒂施展传送法术。

“好了，我们走吧。”

然而，她却丝毫没有吟唱咒文的迹象，只是径直迈开了步子。

罗万一头雾水，下意识地追上去，脱口问道：“不等了？我们不传送吗？”

“巴图迪斯笼罩着一层浓雾，那雾气能扰乱魔力流向，所以无法用魔法移动。不过从这里走过去，倒也不算太远。”

“巴图迪斯是哪里？”

“您不知道？昨天不是听说了吗，我们要去追寻‘巴德尔的噩梦’。”

罗万连巴德尔是何许人也都不清楚。

夏洛蒂察言观色，随即了然一笑。

“巴德尔是第一代幻象公。”

“幻象公？”

“是的。嗯，虽然那个时代还没有‘大公’的封号，但他确实是个相当厉害的男人。”

“现在呢？”

“当然是死了。所谓的‘巴德尔的噩梦’，您可以看作是他残留在这片土地上的精神回响。”

夏洛蒂开始解释。

一种被称为“幻象杀人”的诡异现象正笼罩着巴图迪斯——人们会被往昔的残影所构筑的幻象吞噬，从此人间蒸发。

“前代的幻象公纱夜，建立了天玑魔塔来管理这些噩梦。只可惜，她本人也在大战中殒命了。”

“这么说，曾有两位幻象公？秘传魔法传承下来了？”

“是的，其间还有过好几位。但具体的方式我也不清楚。可以确定的是，它不像罗歇尔家族那样依赖血脉，而且传承的链条上，存在着漫长的空白。”

“唔……”

幻象公的秘传魔法，也在以某种不为人知的方式延续着吗？

不过，这对罗万而言无关紧要。

玛蕾尔的笔记里确实也记载过，越是靠近巴图迪斯，魔神像就越多。

要想抓住那些暗中散播神像的家伙，看来无论如何都得去一趟天玑魔塔，亲眼见识一下所谓的噩梦。

“不过，我们还是先回学院吧。”

但罗万决定，眼下的当务之急是先回一趟小卖部。

对魔神像的正式调查恐怕会耗费相当长的时间，而他对丽芙和阿黛拉说的却是“很快回来”。

赢来的钱，也该物归原主了。

“啊，对了。说起来您和阿黛拉同学也很熟吧？那您应该也对其他大公的故事感兴趣。现在留在潘海姆的大公中，脾气最烂的要数天权魔塔的美食公了……”

夏洛蒂仿佛没听见他的话，自顾自地迈着步子，滔滔不绝地讲起她所知的潘海姆五大公的情报。

罗万沉默地听着，并没有什么内容能真正抓住他的思绪。

硬要说的话，只有冰雪公的秘传魔法曾冻结过时间这一点，还算有几分意思。

天气越来越热了，差不多该回去了……他正这么想着，走在前面的夏洛蒂却毫无征兆地停下了脚步。

“……然后，最后一位，便是轮回公。”

“理事长吗？”

“我告诉您一个，关于我的有趣事实，如何？”

夏洛蒂将手轻轻按在自己胸前，吐字清晰。

“此刻，我的时间，正在倒流。”

***

“那部电影我也看过，很有趣。”

“电影？我不知道您在说什么。但我说的不是玩笑，是事实。”

她脸上露出“该从何说起呢”的深思神情。

罗万干脆在路边的岩石上坐下，拧开水壶，咕咚咕咚地灌了几口。

“我通过秘传魔法，以两种交替的人生，获得了一种人造的‘永生’。简单来说，当衰老与死亡的阴影降临时，我的时间便会逆转，身体将重返青春，直至回归婴孩。”

“反过来，变小之后又会重新长大？”

“是的，完全正确。而每一次动用秘传魔法，都会加速这具身体时间的流逝。那个，店长，您觉得我现在看起来像几岁？”

罗万双臂交叉，目光审慎地落在夏洛蒂身上。

她的白发并非衰老的斑驳，而是月光般的银丝，丰盈的光泽反倒让她显得愈发年轻。

身形娇小，骨架甚至比阿黛拉还要纤细。

顶多也就……

“二十五岁左右？”

“哎，您说得太大了。是二十二岁哦。”

“那岂不是和三年级的学生差不多？”

“嗯，是的。”

她若无其事地绕着自己的发梢，继续说道。

“而且就像我说的，我现在正处于倒流的阶段。您知道这意味着什么吗？”

“意味着，你能使用秘传魔法的次数，所剩无几了。”

“果然！您真聪明！”

“如果一直变小，到最后会怎么样？”

“在那之前，我会离开学院。我必须回到‘摇篮’之中。”

“摇篮？”

“是的。如果我说‘萨克雷龙之巢穴’，您能明白吗？”

“那里是……”

帝国四大秘境之一。

一个地图上不存在的神秘之地，传说中沉睡着帝国覆灭之际收集的无数宝藏。

那里，便是她为一生的终结做准备，并重新开始的地方。

罗万的目光，不自觉地落在了夏洛蒂手腕上那串念珠上。

那串据说用龙骨制成的至高魔装，此刻仿佛也染上了一层宿命的微光。

“啊，这是秘密哦？我只告诉了您一个人。”

“……”

罗万这才隐约猜到了她吐露这一切的用意。

“你的下一世，是什么时候？”

“至少二十年，或许会更久。当我从摇篮里出来时，世界又会是另一番模样了吧。”

“魔法还剩下几次？”

“大战时期，我极度透支了生命。所以……未来大概还有一次，运气好的话，两次。”

“……”

“所以，关于您昨天说的话……很抱抱歉。”

也就是说，一旦出现必须动用秘传魔法的状况，她随时都可能从学院销声匿迹。

她那顶旧斗笠投下的阴影显得格外深邃，或许并不仅仅是因为阳光刺眼，更因为那份无法挣脱的沉重宿命。

“戒赌的事……我会努力试试。但是，剩下的时间不多了，我无法给您确切的答复。”

“没关系。”

罗万耸了耸肩，语气轻松地安抚着她。

“大不了，我们下一世再见。就算那时我老了些，我们再一起改掉这个毛病，不也挺好吗？”

“店长……”

夏洛蒂脸上掠过一丝清晰的动容，随即用力地点了点头。

“那……就再赌一天再走？”

“你想死吗？”

他们立刻返回了帕伦西亚。

***

“糟、糟糕了呀！我的新婚小窝……！！”

在阿黛拉撕心裂肺的尖叫声中，丽芙总算回过神来，脑子里依旧搅成了一团混沌的浆糊。

店长……结婚？

不对，是交往？

和那位北海名门的二小姐……？

绝无可能。

一个平凡的小卖部店主，和权势滔天的北海望族。

这身份的鸿沟，宛如天堑。

不会的。

一定是这个脑子不正常的魔法师又在胡言乱语了。

正当丽芙拼命否定现实时，蜷缩在小卖部角落的两只铁犬突然呜咽着冲了出去。

哼！哼！

“什么啊，你们俩。怎么才几天就瘦成这样了？”

罗万到了。

心烦意乱的阿黛拉和心神恍惚的丽芙，同时僵硬地抬头，望向二楼那个被炸开的狰狞窟窿。

丽芙用魔法扭转轨道的攻击，在曾是罗万生活空间的地方炸裂，将那一方天地连同里面的回忆，撕成了碎片。

毫无疑问，他看到这番景象一定会大发雷霆。

然而，比起如何收拾残局，丽芙更想先确认一件事——他和阿黛拉，是否真的在交往。

“老师~！”

“嗯？你们在外面啊。事情比想象中结束得早，我就先回来了。”

然而，当丽芙绕开脚下破碎的玻璃，推开吱嘎作响的小卖部大门时，与她迎面而立的罗万，也看到了店内地狱般的狼藉和天花板上那个巨大的窟窿。

“来，这个。你之前说想要的桑达尔佛尼亚泥土饼干……”

啪嗒。

他手中提着的黑色纸袋滑落在地。

看到罗万脸上神情变化的瞬间，丽芙感到一股无形的巨力扼住了她的喉咙，脚步不受控制地向后退去。

“……”

罗万缓缓走进小卖部，伫立在满地残骸的中央。

大多是从二楼落下的、用途不明的古怪物件——漆黑的铁皮、断裂的橡胶绳、像碎饼干一样散落的木制模型，以及用笨拙手法织成的粗糙布料。

其中大部分早已被炸得面目全非，再也看不出原本的模样。

“……发生什么事了？”

那声音里听不出一丝情感的起伏，平直得像一潭幽深的死水。

阿黛拉立刻指向丽芙，抢着大喊：“老师！您听我说！那个男爵大人她，刚才说我一无是处……”

“是你们干的？”

“老、老师……？”

罗万的声音里淬着冰，即便是神经粗大的她，也感受到了那股刺骨的寒意。

但她还是小心翼翼地，再次向他伸出手。

“对、对了。老师您之前说过的秘传魔法，我终于领悟了。虽然还有点不熟练……”

“出去。”

“……欸？”

阿黛拉难以置信地看着罗万手指的方向。

那双湛蓝的眼眸剧烈地颤抖着，连一旁的丽芙都看得一清二楚。

“老、老……”

“我叫你出去。”

没有第三次。

罗万那淬着杀意的警告，像一道无形的惊雷，劈得阿黛拉浑身一僵，再也说不出一个字，就这么被驱逐出了小卖部。

现在，只剩下丽芙了。

确认阿黛拉离开后，罗万一言不发地从她身边走过，径直走进了柜台后面。

他从抽屉里摸出香烟点燃，升腾而起的白色烟雾如一道纱幔，隔开了两人。

这烟雾象征着拒绝，却也给了她一个躲避他视线的屏障。

丽芙终于鼓起勇气，开了口。

“……店长。”

她预想过他会生气，却没料到他会愤怒到如此地步。

她并不知道，那个由他过往记忆的碎片拼凑而成的小小空间，对他而言，究竟意味着什么。

“您和阿黛拉……”

“丽芙男爵，您也请出去吧。”

她的话音未落，就被他斩钉截铁地打断。

仅仅是那冰冷的话语，就让她的心脏像是被看不见的手寸寸攥紧。

尽管如此，丽芙还是坚持着问了下去。

因为那被攥出的伤口，若不闻不问，仿佛就会在沉默中腐烂溃败。

“您和阿黛拉，在交往吗？”

“那与男爵您何干？”

然而，得到的答案却像一柄淬毒的利刃，狠狠刺穿了她的胸膛。

“又与您毁了我的小卖部何干？”

太痛了。

痛得连呼吸都停滞了。

“出去。”

丽芙就这么被赶了出去，连同她那尚未说出口的心意，一同被重重地关在了门外。

“晚上的约会，就当没发生过吧。”

随着门内传来的最后一句话，她世界里最后一丝微光，也应声断裂、彻底熄灭。


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