安庆路，桐城新城。

    残阳如血，将这座饱经战火摧残的寨堡映照得一片猩红。

    城墙上下，空气中混杂着血腥、金汁、汗臭与火油燃烧后的刺鼻气味。破损的垛口处，折断的箭矢、碎裂的滚木与凝固的暗红血迹随处可见，无声地诉说着连日激战的惨烈。

    “杀——！”

    一名凶悍的元军锐卒借着同伴的掩护，嘶吼着攀上城头，手中短刀带着寒光直劈而下！千钧一发之际，一杆铁枪如同毒蛇出洞，精准地贯穿了他的咽喉，将其死死钉在垛口上。

    出手的正是守城主将奋武卫镇抚使汤和，其人眼角余光瞥见一名因恐惧而跌坐在地的民壮，左手粗暴地抓住其后领，发力向后一拽，将其拖离危险区域，同时怒骂道：

    “娘的！发什么呆？捡起你的枪！不想全家老小给鞑子砍了，就给老子站起来杀敌！”

    那民壮被这一骂一拽，才从生死一线的巨大恐怖中回过神来，连滚带爬地抓起掉落在旁的长枪，胡乱抹了把溅在脸上的温热血液，声音带着哭腔和颤抖：

    “谢……谢汤镇抚救命之恩！俺……俺刚才真以为要去见阎王爷了……”

    汤和没空理会这名民壮的后怕，战场形势瞬息万变。

    他反手抽出长枪，目光如电，瞬间锁定另一名刚刚冒头的元兵。那人正举着圆盾格挡箭矢，汤和枪尖一抖，避开盾牌防护，毒蛇般刺入其未及防护的小腿！

    元兵惨嚎一声，身形踉跄，被旁边一名守军眼疾手快，一刀结果了性命。

    暂时解除这段城墙的危机，汤和抹了把额头上混着血污的汗水，嘶哑着喉咙对身旁将士吼道：

    “这边稳住！跟我去西面，那边吃紧！”

    说罢，他提起已然有些卷刃的长枪，带着一小队预备兵，踉跄着冲向另一处杀声震天的缺口。

    这座所谓的桐城“新城”，承载着太多的苦难与仇恨。

    去年冬季，蒙元安庆路总管余阙，为剿灭活跃于此的“彭祖家”武装赵普胜所部，率大军猛攻桐城旧城，那场血战就对城墙造成了严重破坏。

    然而，元军刚刚得手，尚未全部入城，汉军奋武卫便赶来过来，余阙见势不妙，仓促撤退前，竟悍然掳走城中残存百姓，并纵火焚城，企图将这座可能被汉军利用的桥头堡彻底化为废墟。

    时值腊月寒冬，漫天大雪飘落，滚烫的城墙断壁遭遇冰冷的雪水，引发了更大面积的坍塌，昔日还算人烟稠密的桐城，几乎被从地图上抹去痕迹。

    战后，汤和奉命在此地西北面一处相对背风的山坳，重建据点。说是“新城”，实则不过是一座规模稍大、更注重防御的寨堡。

    去年的兵灾使得桐城境内百姓十不存一，土地荒芜，根本无法供养大军。堡内日常驻军仅有一千人，粮草还需依赖后方庐州路接济。

    因此，汤和一直无力修复相对“庞大”的旧城，只能带人忍痛拆毁那些残破不堪的旧城墙，将可用的砖石木料全部运来，用以加固这座维系着前线希望的新堡。

    石山称王建国后，奋武卫都指挥使吴六斤考虑到桐城直面安庆元军的巨大压力，特意向此地增派了一个营的战兵以及一批宝贵的粮草军械。

    按照常理，凭借加固后的城防，充足的储备，以及一千五百余名汉军将士，坚守到驻防庐江的主力援军赶到，本不应该有什么问题。

    但他们此番面对的是休养了大半年，憋着一股复仇怒火的余阙。

    此人趁着元廷多路伐汉之机，几乎是倾巢而出，铁了心要先拔掉桐城这颗深深楔入安庆路的钉子，以雪前耻。

    战斗从一开始就进入了白热化。

    汉军训练有素，反击果决，依托城防给予元军大量杀伤；而元军则在余阙“退后者斩”的严令下，同样悍不畏死，攻势如潮。

    双方都杀红了眼，伤亡数字在第一天就开始快速攀升。

    如此惨烈的攻防战，持续了整整五天。城头上的守军肉眼可见地减少，每个人眼中都布满了血丝，体力与精神都消耗极大。

    而最让汤和心底发沉的是，庐江方向的援军，至今不见踪影！

    汤和开始有些慌了神，不敢再浪费宝贵的兵力与元军拼消耗，乃留下最核心的战斗骨干作为机动预备队，并动员城中所有能拿起武器的民壮全部动员起来，协防城墙。

    这些民壮，他们的父母妻儿、亲朋邻里，大多在去年那场浩劫中死于余阙之手，对元军有着刻骨的仇恨，士气其实不错。

    但他们未经战阵，面对真正血腥的厮杀，反应终究慢半拍。这些血性汉子不懂得如何有效躲避箭矢，常常成为元军弓手的活靶子；

    而当凶神恶煞的敌人突然跃上城头时，他们更会因为极度的恐惧而瞬间僵直或慌乱失措，反而扰乱了老兵的防守节奏，导致城防多次出现险象环生的局面。

    今日元军的攻势格外凶猛，一度有数十人成功登城，在城墙上开辟了小块立足点。

    危急关头，汤和亲自率领预备队，如同受伤的猛虎般扑了上去。他身先士卒，枪挑刀劈，浑身浴血，硬是以惨重的代价，将突入的元军再次赶下城墙。

    战斗最激烈时，他甚至能感觉到冰冷的刀锋擦着颈边划过，死亡的气息如此之近。

    城墙外，余阙同样在紧张观察着战局。目睹了今日最猛烈的一波攻势再次被击退，己方士卒如同被收割的麦子般倒在城墙下，浓稠的血液几乎将墙根的土地浸润成了暗红色的泥沼。

    即便以他的冷酷和决心，也不得不考虑持续高伤亡对士气的打击。终于，代表着收兵的鸣金声，带着几分不甘，在元军后阵沉闷地响起。

    听到这声音，城头上几乎所有还站着的守军，都如同被抽掉了骨头般，瘫软下来。

    汤和背靠着冰冷沾血的墙砖缓缓坐下，大口喘息着，感觉全身的力气都被抽空了，持枪的手臂控制不住地微微颤抖。

    他只想抓紧这短暂的间隙，恢复一点点体力，以应对元军不知何时会再度发起的猛攻。

    但没过多久，负责瞭望的哨兵用嘶哑却带着难以置信的惊喜声音高喊起来：

    “撤了！镇抚，元狗……元狗真的撤了！退回大营了！”

    汤和猛地一个激灵，强撑着站起身，小心地从垛口向外望去。

    果然，只见原本如蚁群般附在城下的元军，正保持着基本的阵型，如同退潮的海水般，缓缓向远处那座连绵的军营撤去。

    确认今日的劫难总算过去了，汤和一直紧绷的心弦才稍稍放松，他啐出一口带着血丝的唾沫，低声咒骂道：

    “娘的……真他娘的悬，爷爷今日差点就交代在这里了！”

    他麾下的一名指挥使，脸上带着血污和疲惫，凑了过来，眼中闪烁着不甘与冒险的光芒：

    “镇抚，一直这么被动挨打，弟兄们伤亡太大了！元狗连着猛攻了五天，肯定也疲了，戒备说不定会松懈。

    要不……让俺今晚带一队敢死的弟兄悄悄摸出去，踹他娘的营寨，烧了他们的粮草，总能搅他个天翻地覆！”

    汤和何尝不知道“久守必失”的道理？内心也渴望主动出击，打破这令人窒息的围困。

    但他的目光掠过城外那依旧严整的元军大营，最终还是沉重地摇了摇头。

    “不可。”

    汤和的声音因疲惫而沙哑，道：

    “余阙用兵狡诈如狐，这狗鞑子去年解怀宁之围，就是靠袭营。后来，他带着那么多掳掠的桐城百姓撤退，耿镇抚率精锐追击，都没能占到便宜，还差点中了他的埋伏。

    如今狗鞑子大兵围城，夜间的戒备只会更加森严。咱们现在就这么点家底，损失一个俺都肉疼，这城还怎么守？不能再行险了。”

    看到麾下将领们脸上难以掩饰的疲惫和沮丧，汤和知道自己必须说点什么来提振士气。他深吸一口气，强迫自己站直身体，提高音量，对着周围或坐或卧的将士们喊道：

    “都给老子打起精神来！吴都指挥就在庐江，离咱们这儿才多远？翼元帅在合肥，也绝不会眼睁睁看着咱们被围不管！

    咱们只要守住这桐城新城，就是钉在余阙那狗鞑子的心口的一颗钉子！待庐州大军一到，内外夹击，定叫这些狗鞑子有来无回！”

    他的话语带着一种不容置疑的坚定，暂时驱散了部分笼罩在将士心头的阴霾。

    然而，汤和内心深处清楚，他所有的希望确实都寄托在不知何时才能到来的援军身上。

    仅凭手下这千余残兵和数量虽多却不堪苦战的民壮，想要主动击退余阙精心准备的近万大军，无异于痴人说梦。

    然而，汤和不知道他寄予厚望的奋武卫都指挥使吴六斤，此刻并不在庐江大营。

    因为，蒙元湖广行省左丞恩宁普就率万余大军水路并进，已经气势汹汹地攻入了庐州路无为州境内。

    石山当初率汉军主力渡江南下，虽然在江北留下了奋武卫、忠武卫两个整编卫以及大半个骁骑卫，看似兵力不少。

    但需要防守的区域实在太过辽阔，涉及淮南、安庆、庐州、无为四路十五城。

    而且，奋武卫和忠武卫成军后就缺乏大规模野战的经验，各级军官统兵和指挥作战能力稍逊，实际满编员额也少于南征的那些主力卫。

    接到桐城告急时，吴六斤他敏锐地意识到元廷在平灭徐宋之后，要么按兵不动积蓄力量，一旦动手，就绝不可能只是余阙这一路偏师的小打小闹。

    果然，桐城的烽烟刚起，无为州的警报接踵而至。

    摆在吴六斤面前的，是极其艰难的战略抉择。

    桐城新城虽小，但地处险要，城防经过加固，主将汤和也算经验丰富，只要意志不垮，坚守十天半月应当无虞。

    即便余阙暂时无法破城，分兵四下劫掠，对那片早已民生凋敝的土地造成的破坏也相当有限。

    而无为州则完全不同，它不仅是庐州路的东大门，其背后就是汉国在江北堪称命脉的产粮区。

    若是放任万余元军长驱直入，无论最终能否攻陷城池，其纵兵烧杀抢掠所造成的破坏，都将是毁灭性的，是吴六斤乃至整个汉国都无法承受的惨重损失！

    两害相权取其轻。

    吴六斤手中暂时能机动的兵力，仅有五千余人。面对两路强敌，他根本没有能力同时出击，两面开战。在反复权衡后，他只能做出一个残酷的决定：

    暂时牺牲正在桐城血战的汤和所部，集中所有机动力量，火速东进，先迎击威胁更大的恩宁普所部！

    湖广元军刚刚平灭的了徐宋政权，兵锋正锐，吴六斤不敢托大，出兵前还派出快马，向总领江北防务的翼元帅李武告急，并请求支援。

    就在江北战局陷入胶着与危难之际，江宁，汉国都城，同样笼罩在大战将至的紧张氛围中。

    王宫偏殿，军事议事厅。

    巨大的江南舆图悬挂在墙壁上，上面密密麻麻标注着敌我双方的兵力部署与动向。

    石山身着常服，坐于主位，面色沉静。

    枢密院使朴散、捧月卫都指挥使龚午、抚军左卫都指挥使邵荣、忠武卫都指挥使左君弼、威武卫都指挥使王弼等一众高级将领环绕左右，尽皆面色凝重。

    朴散首先汇报最新军情，他如今高居枢密院使之位，便失去了往日方外之人的超脱，面色颇为忧虑地道：

    “王上，综合各方探马回报，蒙元仍在持续向池州路增派兵马，粮草辎重转运不绝。据估算，其集结于池州、窥伺我太平府方向的兵力，恐怕已接近十万之众！”

    他顿了顿，看向石山，提出自己的建议：

    “太平府虽有常遇春将军坐镇，但毛贵所部深入宁国路，侧翼暴露。是否调拔山左卫主力回防当涂，以确保万无一失？”

    毛贵所部拔山左卫上个月攻占宁国路治所宣城及南陵县后，因南部诸县地处山区，加之得到蒙元江浙行省参知政事董抟霄率部增援，攻势暂时受阻，这段时间正在巩固既得阵线，与敌对峙。

    朴散担心元军若是大举攻入太平路，拿下无险可守的繁昌、芜湖两县，则能掐断毛贵所部退路，使其成为孤军，而被元军率先吃掉。

    石山没有立即表态，他的目光扫过在场众将，沉声道：

    “枢密使的顾虑，诸位以为如何？”

    理论上讲，枢密院使官阶在众将之上，但汉国初立，各统军大将在军事行动上的话语权反而更重，枢密院更类似于汉王石山的参谋机构，而非军事决策机构。

    因而，众将在这种会议上畅所欲言，即便反驳朴散的意见，也不会有什么心理负担。

    忠武卫都指挥使左君弼因之前奉命留守江宁，错过了平定浙北的战役，在开国封赏上略显逊色，此刻急于表现，抢先发言道：

    “末将以为，枢密使过于谨慎了！有常伯仁坐镇当涂，太平府防线固若金汤！毛将军所部九千余众，岂是那么容易就能被围歼的？

    元军若真敢大举进犯，反而正中下怀！我军正可依托坚城地利，以逸待劳，迅速调集周边兵马，与其在太平府境内决战，毕其功于一役！”

    “嗯。”

    石山依旧不置可否，目光继续转向众人。

    邵荣盯着舆图，眉头紧锁，沉吟道：

    “王上，左将军之言，颇有锐气。但末将总觉得，此事有些蹊跷。太平府被我军掌控已经有半年，经营日久，民心渐附，且紧邻我国都应天府，乃是我军防御体系中最坚固的一环。

    元军统帅卜颜帖木儿并非庸才，岂能不知这一点？他却偏偏大张旗鼓在池州路集结重兵，摆出一副要从我最强之处硬碰硬的架势。这其中，会不会有诈？”

    石山眼中闪过一丝赞许之色。

    他此前命令毛贵攻入宁国路，除了信任其能力外，便是试探元军虚实，扩大防御纵深，同时打乱元军的既定部署，迫使其提前亮出底牌。

    此刻见麾下将领不仅能认识到固守要点的重要性，更能洞察敌人行动背后的潜在意图，心中颇感欣慰。他顺着邵荣的话问道，笑问：

    “诈在何处？”

    邵荣的目光从舆图上的池州路向东南移动，定格在与浙西交界、群山连绵的徽州路上，语气变得愈发肯定，道：

    “王上，杭州府乃江浙行省治所，我军才拿下此地，人心远未彻底归附，其军政重要性和财赋钱粮能力，远非太平府可比，且杭州南部诸路还有元军重兵。

    卜颜帖木儿会不会是以池州路大军为诱饵和障眼法，吸引我主力集结于太平府方向，而暗中却派遣精锐走徽州路，直扑我兵力相对空虚的杭州？

    若杭州有失，则我军在浙北的根基必将动摇，湖州、嘉兴、绍兴、松江等地或有反复！”

    ……

    PS：今天实在忙不过来了，只能先写个半截。

    另外，昨日头晕脑胀兼写嗨了，将石山称王写成了称帝，今天已经改了过来（先称王，待天下一统之势显现后再称帝）。

    没有底稿，每天都是现码现发，连校订的时间都没有，才会出现这种错误。还请见谅！

    (本章完)


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