第365章  364【钩沉】

    腊月三十，岁除。

    卯正初刻，薛府上下已悄然苏醒。

    檐下悬著的素纱灯笼尚未熄灭，在黎明前最深的墨色里晕开一团团朦胧的光。

    值夜的小厮搓著手跺脚驱寒，厨房却已升腾起氤氲白气，蒸糕的甜香、炖肉的醇厚、炸物的油香，混杂著新煮椒柏酒的辛冽气息，无声地宣告著年节的隆重。

    薛淮身著簇新的藏青杭绸直，外罩玄色暗云纹棉袍，先至正院上房向母亲崔氏请安。

    崔氏今日亦是一身深紫缂丝牡丹纹袄裙，发髻簪著赤金点翠祥云簪，一年之中少见的隆重。

    母子相视而笑，彼此眼中皆是团圆之慰。

    稍后，阖府仆役按序前来磕头贺岁，崔氏温言勉励，按例分发赏钱与红封，庭院里一时笑语喧阗，寒意尽褪。

    辰时，祭祖为除夕第一要务。

    薛氏宗祠内，长明灯烛火煌煌，香烟缭绕。

    供案之上，三牲五鼎、时鲜果品、精巧茶食层层叠叠，尤以一方赤金托底、

    通体无瑕的白玉璧最为夺目，此乃天子昔年赐予薛明章之宝，此刻肃然陈于薛明章灵位之前。

    在司仪沉缓的唱喏声中，崔氏拈香三跪九叩，目光长久地凝驻在亡夫灵位上，低声诉说著家宅平安、薛淮仕途有成的慰藉。

    薛淮在旁陪祭，他若有所思地凝望著父亲的灵位。

    祭礼毕，府中气氛愈加热络。

    门神桃符焕然一新，朱砂丹书笔力道劲，各房檐下高悬彩穗宫灯，连廊庑间也点缀著精巧的琉璃风灯。

    午间的家宴相对简朴，却也有十道精致小菜，取其十全十美之意。

    仆役们轮班用饭，亦皆分得酒肉，人人脸上洋溢著满足的笑容。

    申时一过，年夜饭便在正厅花团锦簇地铺开。

    三张宽大的紫檀八仙桌拼成长席，覆著喜庆的大红织金锦缎桌帷，各色冷盘和热菜相继摆上。

    崔氏坐主位，薛淮居左，几位本家旁支的长辈如薛明鼎等人、江胜和白骢等人、以及府中有头脸的管事如薛从李顺等人分坐两旁，席间觥筹交错，欢声笑语连连。

    薛淮持壶为母亲及长辈们一一斟酒，举止从容言谈得体，一派世家子弟的温润风范，引得众人交口称赞。

    亥时，喧嚣渐歇，宾客散去。

    仆役们收拾残席，又在庭院中央燃起巨大的岁火，用柏树枝、松木块、檀香屑堆叠点燃，噼啪作响火光熊熊，将积雪映照得一片暖红，据说这能驱邪避祟，迎来祥瑞。

    府中管事按例分派守岁的果品点心，还有用红绳串好的压岁钱，一一送到各房。

    正院暖阁内，地龙烧得极暖，熏笼里暖著温补的参茶。

    崔氏已换上家常的藕荷色软缎袄，卸了钗环，只簪一支素玉簪，斜倚在铺了厚厚锦褥的贵妃榻上。

    薛淮换了件月白色家常道袍，坐在榻边小杌子上，亲手剥著福橘，将橘瓣上的白络细细撕净才递给母亲。

    窗外是映天的岁火和零星炸响的爆竹声，窗内是母子相依守岁的静谧。

    「淮儿。」

    崔氏接过橘子，看向薛淮关切地说道：「扬州这三年苦了你了，娘虽在千里之外，心却无时不系在你身上。听墨韵说，今年扬州那场大疫险之又险？」

    薛淮将橘皮投入炭盆，一缕清香瞬间弥漫，他微微一笑，平静地说道：「母亲无需忧心，都过去了。说起那场大疫，若非有一人相助，我纵有三头六臂，恐也难挽狂澜于既倒。」

    「哦？」崔氏坐直了些，连忙问道：「是何等样人？」

    「她姓徐，名知微。」

    薛淮提起这个名字，眼神自然而然地带上敬重：「她是扬州济民堂的神医，一手岐黄之术当世罕见。当时大疫来袭，疫毒肆虐凶险万分，是她穷尽心力以身试险，最终研发出破解之方。彼时她自己也染了疫气，却仍旧强撑病体，为万千病患诊脉开方，几乎油尽灯枯————」

    他将徐知微在疫区呕心沥血几度昏厥的情形细细道来，语调虽平静缓和，却难掩其中的惊心动魄。

    崔氏听得入神，颇为动容道：「如此奇女子，真乃当世活菩萨！听你这般说来，她不仅医术通神，更有菩萨心肠，实为罕见。淮儿，你能得此臂助实乃天幸，也是扬州百姓之福。」

    她微微停顿，看著薛淮眼中那抹不同寻常的柔和，心中悄然一动，温声问道：「我儿待此女，似乎不止于钦敬？」

    薛淮并未回避崔氏探寻的视线，坦然道：「母亲慧眼。徐姑娘于我和扬州万千生民皆有大恩，她性情高洁如玉如兰，几子确有倾慕之心。此番回京之前，我已与她言明心意，她也愿入京新开济民堂。只是我与青鸾婚约在前，故而她会等明年和青鸾一同入京，待我与青鸾大婚礼成，再行纳吉之礼迎知微入府为侧室。

    她已应充此事，几斗胆恳请母亲允准。」

    崔氏静静听完，脸上尽是满意与怜惜之色，点头道：「徐姑娘如此品性，她能与你同心是你的福气，也是我薛家的福气，娘岂有不准之理？待她入京，娘定会待她如亲女，不使她受半点委屈。」

    薛淮心中大石落地，起身一揖道：「儿代知微，谢母亲深恩！」

    崔氏含笑道：「傻孩子，快坐下。」

    暖阁内一时静谧，只有炭火轻哔和远处隐约的爆竹声。  

    薛淮的视线不经意间落到墙上那幅薛明章的遗像上，画像上的父亲面容清癯，目光深邃而坚定，正是年富力强的模样。

    他为崔氏续上半盏参茶，重新坐回小杌，轻声道：「母亲，我今日祭拜之时观父亲遗容，英年之姿犹在目前。我心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？」

    崔氏眼中浮现一抹黯然。

    薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。

    早在那个时候，他心中就有一个挥之不去的阴影，薛明章病故是否另有隐情？

    此刻他抬起眼望著崔氏，恳切道：「母亲，我那时年幼懵懂，只知父亲是积劳成疾。如今想来，父亲身体素来强健，三十有六便骤然离世，实在太过突然，故而想知道当年父亲病中详情究竟如何，还请母亲告知。」

    崔氏脸上温煦的笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉入遥远回忆的凝重与深切的哀伤。

    她沉默良久，久到炭盆里的火苗似乎都矮了一截，才长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了九年的光阴。

    「你父亲————」

    崔氏放下茶盏，伤感地说道：」他最后那半年确实不同寻常。」

    「你父自小勤勉，入仕后更是夙夜匪懈。他任大理寺卿时，正值朝中几桩震动天下的大案积压待审，这些案子牵连甚广，其中干系盘根错节水深难测。他身为法司之首，批阅卷宗提审人犯，与同僚廷议常常通宵达旦。我劝他爱惜身子，他总说人命关天岂敢懈怠，待案子了结定当好好歇息。」

    「可那些案子如同深不见底的漩涡，越查越深，牵出的枝蔓越多，来自各方的压力也越大，他眉宇间的郁结一日重过一日。」

    「起初他只是精神倦怠食欲不振，只道是劳累所致。请了太医来看，也说是忧思劳碌肝脾不和，开了些疏肝健脾宁心安神的方子。吃了药略好些，他便又投入到那无休止的公务中去。如此反复几次，病情便渐渐重了。」

    「约莫是病倒前两三个月，他开始时常觉得腹中胀满隐隐作痛，尤其是右肋之下。进食愈发艰难，稍吃一点便觉顶胀难忍。人也肉眼可见地消瘦下去，原本合身的官袍，渐渐显得空荡。」

    说到这儿，崔氏的语调已然带著哽咽。

    薛淮握住母亲微凉的双手，将她所说的一应细节都牢牢铭刻在脑海中。

    「我心中焦急，再次延请太医，这次请的是时任太医院院判，张惟中张大人，他医术精湛深得皇家信重。张院判来府中细细诊视，望闻问切极其仔细，又反复按压你父亲腹部。最终，他说你父亲的病因是积劳日久耗伤真元，致使气滞血瘀经络阻塞，脏腑失和，结为症瘕积聚于中焦。他还说此乃沉疴痼疾，病灶深在脏腑之间，如同树根盘结，非朝夕可愈。」

    「症瘕积聚————」

    薛淮低声重复，他记得徐知微在疫区帮病人诊断时提过这个词，意为腹内结块，其病因极其复杂，常与七情郁结、饮食不节、劳倦内伤相关。

    大抵而言，按照那位张院判的诊断，薛明章的病情乃是积劳成疾。

    「陛下听闻你父病重，极为关切，不仅遣张院判每日前来诊视，更将内库珍藏的百年老参、上等血燕、灵芝等珍稀药材源源不断赐下，还特旨充准你父安心养病，不必理会公务。朝中同僚也常遣人来问，并送来名贵药材，那时所有人都希望他能好起来。」

    暖阁内陷入更深的寂静，只有崔氏低缓而压抑的声音在流淌。

    「可是再好的药，似乎也挡不住那病势的蔓延。你父亲呕血的次数越来越多，从最初的淡红，到后来的暗红，甚至有时带著乌黑的血块。他身上的疼痛也愈发剧烈，尤其夜深人静之时，常常疼得蜷缩起来。张院判的方子换了几次，重剂猛药也用上了，能试的法子都试了，却如同石沉大海收效甚微。」

    「他清醒的时候越来越少，昏睡的时间越来越长，人瘦得只剩下一把骨头。

    最后那段日子，他的神志时而清醒时而模糊，临终之际，他的眼神里充满愧疚和不舍，他对我说————」

    崔氏的声音终于抑制不住地颤抖起来，泪水无声地滑过她不再年轻却依旧端庄的面颊。

    她望著薛淮，无比艰难地说道：「他说，我对不住你，这辈子没能让你过上几天真正舒心的日子，反倒累你担惊受怕操持内外，如今又要撇下你和淮儿————」

    「他让我一定要把你平安养大，看著你娶妻生子。他还让我告诉你，将来莫要学他一心只想著家国天下，忠君报国是本分，但也要顾惜自身。」

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