交代李汝昭再催一催英吉利佬，把话说重些，彭刚捏着电文来到北王府花厅打开并阅览了起来。

    阅览毕，彭刚把电文递给随侍左右的承宣官胡春芳，命胡春芳将这些前些的电文念与西花厅内的众僚佐听。

    电文内容有喜有忧。

    喜的是征襄樊的两路大军进展都很顺利，短短一个月的时间里，便以几乎可以忽略不计的伤亡拿下了荆门州和安陆府全境。

    鄂中之地，尽入北殿彀中。

    从安陆府再往上游进军，便是襄樊所在的襄阳府了。

    至于忧，其实也只是小忧，不过是大明轮战舰暂时无法航行到襄樊，不能为攻襄樊的战事提供火力支援。

    西花厅内的众僚佐听完电报上的内容，纷纷向彭刚道贺。

    按照当前的进展，只要不出什么岔子，入冬之前应当是能攻下襄樊。

    攻下襄樊，北殿在北方的防务压力将大为减轻。

    彭刚不以为意，觉得没什么好高兴的。

    安陆府和荆门州无重兵大将驻守，陆勤、谢斌统带的部队新兵是比以前多了些。

    但无论是兵员数量还是质量，陆勤、谢斌统带的征襄樊大军对安陆府和荆门州的清军营勇，都有碾压性的优势。

    要是这都能输，莫要说继续充当征襄樊部队的统帅，一团团长和三团团长的职务也干脆别干得了。

    此次征襄樊，彭刚本人没有亲自出征。

    是考虑到较之以前的对手，湖北清军实力相对孱弱。

    彭刚有意给麾下的高级军官一个锻炼、表现的机会。

    以中华之大，往后要攻略的战略要地不可胜计，彭刚总不可能每场战事都亲征。

    麾下还是需要一些能够独当一面，有能力独立组织调度几万大军远征作战的将领。

    彭刚无意在武昌微操数百里之外襄樊的战事。

    只是回信陆勤、谢斌、张泽等人，让他们相机自行安排部署下一步的攻襄樊事宜。

    最后，彭刚让胡春芳把电报送到参谋部，让参谋部及时更新沙盘。

    处理完今日的军政事务，彭刚方才迈步走出西花厅，正往内宅方向走去。

    彭刚的二哥彭勇跟随彭刚来到了内宅，给彭刚倒了杯茶，笑着说道：“三弟，喝茶。”

    “二哥想去襄阳？”

    彭刚接过茶盏，并不急于喝茶，彭勇那点小心思，他早看穿了，无非是听到了前线的进展，心里痒痒，也想参战，好尽快把军职上的副字给摘掉。

    “我怕再不去襄阳，到时候还没到襄阳府境内，襄樊的战事就结束了。”彭勇有些急切地说道。

    “襄阳府不比安陆府，安陆府地处前线，崇伦和罗绕典没怎么经营。

    襄阳乃清廷湖北临时省垣所在，湖北清军兵勇聚集于襄樊。襄樊的战事一时半会儿结束不了，二哥安心在沙湖大营练兵，定有二哥一显身手的机会。”

    彭勇目前是一团团副，考虑到彭勇的性格和国宗身份，战前彭刚并未让彭勇跟随陆勤征襄樊。

    彭勇作战勇猛，前年攻打衡州府府城衡阳时，曾立下先登衡阳城、生擒衡州府知府陶恩培的大功，由此步入了北殿高级军官的行列。

    以彭勇的能力，当个先锋肯定是不成问题的。

    只是彭勇身份特殊，又立功心切，性格急躁，若让彭勇随陆勤、谢斌征襄樊，难免会对陆勤、谢斌造成掣肘困扰，打乱陆勤、谢斌两人的作战部署和作战节奏。

    故彭刚权衡再三，没有让彭勇参加征襄樊的战事，而是将彭勇调到武昌城北郊的沙湖大营跟王錱他们一起训练刚送来不久的黄安、麻城新兵。这批新兵练成之后直接给彭勇带。

    “以当前的陆勤、谢斌他们的进展速度，三弟愿给我机会，罗绕典和鲍起豹可未必会给我机会。”彭勇恳求道。

    “你看，又急。天下未定，眼下最不缺的便是机会，襄阳府之后，还有郧阳府可打。”彭刚耐心地说道。

    “比起机会，我更愁咱们的兵不够多，好生回沙湖大营安心练兵，沙湖大营的那些兵都是好苗子，把他们带好，往后带着他们，为我打下一片大大的疆土。”

    为减少攻襄樊出现不必要的变数，以免影响到湖北大局，彭刚没有让彭勇同陆勤、谢斌一道参与征襄樊的战事中。

    但在拿下襄樊，湖北大局已定之后，彭刚还是很愿意给彭勇一些收拾湖北残地的机会，比如攻打郧阳府和施南州这些鄂西的山区州府。完成对湖北战事的收尾。

    只要彭勇在攻伐郧阳府或施南州的战事中表现还过得去，副职转正职是顺水推舟的事情。

    彭勇知彭刚是嫌弃他性子急躁，容易冲动，身份特殊，才没让他随陆勤出征。

    见彭刚已经把话说到这份上，也不再强求，临走时问彭刚要了三百支燧发枪和五十桶火药带回沙湖大营以作练兵之用，为接下来襄樊战事结束之后的攻郧阳府作准备。

    五十桶火药彭勇不用专门找彭刚，也能走正常程序直接领到。

    不过燧发枪眼下仍旧是北殿稀缺的军火资源，各营各团的军事主管挤破头都想要为自己的部队多领几杆燧发枪。

    超过一百支燧发枪的调配，需由彭刚本人亲自批复。

    彭刚素来言而有信，既然已经承诺让他彭勇负责攻郧阳府，另觅其他人选的可能性微乎其微。

    从彭刚这里拿了批条，彭勇辞别彭刚，心满意足地前往沙湖大营。

    “其实殿下不必避嫌，国宗带兵乃是常事，翼王他们一族几乎是举族为将，东殿、辅殿担任紧要军职的国宗也很多。”彭刚身旁的黄大彪目送彭勇拿着彭刚的批条远去背影说道。

    “你在教我做事？”彭刚面无表情地瞥了黄大彪一眼，说道。

    “属下不敢，属下多嘴了！”黄大彪猛然意识到失言多嘴了，赶忙向彭刚低头认错。

    “念你是无心之言，这次便算了。”彭刚一面背着手往内宅方向走去，一面说道。

    “石家兄弟在六年前便是贵县的团练头目，开始带团练进山剿匪，金田举义之后又久经战阵，都是沙场宿将，翼王让他们带兵自然没什么问题。

    至于东殿、辅殿的国宗将领，哪一个不是在从紫荆山杀出来的老将？彭勇虽勇，但论统兵作战的经验还是太少了，还需历练一番。”

    彭刚迟迟不提拔彭勇为正团不全是为了避嫌，是综合多方因素的考量。

    和其他的团级军官相比，彭勇的实战经验比较欠缺。

    其他团级军官都是跟彭刚亲自培养，从平在山一路杀到武汉三镇的，而彭勇是直到衡阳一战才开始参战。

    而且彭勇至今为止参加过的正儿八经的战事就两场，一场是衡阳城攻城战，一场则是阻截襄阳清军南下汉阳的涢口一战。

    两战之功担任副团，这个升迁速度已经很快了。

    过早提拔彭勇为正团，让彭勇单独带一个团，以彭勇的性子，对彭勇而言真不是什么好事。

    翌日，彭刚正洗漱间，就听得今日值早班的承宣官周济深来报怡和洋行的大班马地臣求见。

    彭刚估摸着是昨天让李汝昭给马地臣他们那几个怡和洋行的英商放狠话起了效果，马地臣这才急的一大早就想见他。

    刷完牙，彭刚漱了漱，接过程岭南递上来的毛巾擦了擦嘴巴：“先晾他一会儿。”

    彭刚不打算现在接见马地臣，也不打算亲自出面接见马地臣。

    晾了马地臣好一阵，彭刚这才对彭毅交代了一番，让彭毅代为出面接见马地臣。

    如彭刚所料，马地臣确实担心彭刚宁可损失三千两白银的定金，也要放弃这笔订单，转而找荷兰人购买古塔胶。

    湖湘江西的水网密度很高，要铺设的水下电缆不是一段两段，彭刚对古塔胶的需求量很大。

    彭刚和怡和洋行签订的首批古塔胶订单总价值就高达六万两白银，而且还是溢价采购，利润丰厚，比起订单的总价值，三千两白银不算什么。

    更何况以彭刚目前大有将电报线路架设向治下的每个主要城市的架势，往后对古塔胶的需求只多不少。

    荷兰人生产的古塔胶质量虽然不如英吉利生产的古塔胶，可内河水下电缆的要求没有海底电缆那么苛刻。

    彭刚若真要凑合用荷兰古塔胶，也不是不行。

    以彭刚去年处理性骚扰的英印土兵的强硬态度来看，这种事情彭刚肯定做的出来。

    马地臣确实担心彭刚一怒之下真的找荷兰人买胶。

    只是令马地臣倍感费解的是，彭刚是怎么知道荷兰人手里也有古塔胶的？汉口又没荷兰人。

    至于会不会是和彭刚关系比较好的法兰西佬和美利坚佬将荷兰人也有古塔胶的事情泄露给彭刚的。

    马地臣觉得可能性不大，法美两国也正在大量铺设电报线路，尤其是美利坚，对古塔胶的需求量也很大。

    他们两国的古塔胶也仰赖从英吉利进口，受制于英吉利，不至于在这件事情上多嘴。

    等了足足有两个多小时，见终于有人来到北王府大殿接见他，马地臣赶忙上前相迎。

    待走近，发现出来迎接他的是彭毅，而不是彭刚本人，马地臣心下有些不悦。

    不过马地臣也没有将心中的不悦表露出来，写在脸上，还是脱下头顶上的海狸皮礼帽，向彭毅鞠躬致意。

    “见过国宗阁下。”

    “坐吧。”彭毅面无表情地指了指一旁的空位，淡淡地说道。

    彭毅实在不理解这些洋人的脑回路，大热天地还戴那么厚的皮帽。

    虽说马地臣有些秃顶，需要戴帽子遮丑，可也没必要戴这么厚的帽子。

    更何况彭毅见过的英吉利人，就没见几个不谢顶的。

    不谢顶的那几个英吉利佬，头发浓密得不像话，极有可能还是戴的是假发，实际上也是秃顶。

    “近几年欧洲和美洲对古塔胶的需求呈爆炸式增长，古塔胶只能从东南亚特定地区的树木中获取，且采集低效，供应增长远远跟不上需求。

    古塔胶商人又囤积居奇，炒作价格，以致市场上一胶难求。不是我们迟迟不愿意交货，而是产量确实极为有限，还望国宗阁下代我向北王殿下转达我们的难处，宽限我们一些时间，不要取消订单。

    订单如果取消，不仅我们怡和洋行有损失，你们也会损失定金。”

    马地臣一上来便向彭毅大倒苦水，希望能够宽限一些时间，不要取消订单。

    “如此说来，马地臣先生也是囤积居奇，炒作古塔胶价格的贵国奸商中的一员了？”彭毅冷笑一声，不紧不慢地说道。

    “还是说，马地臣先生觉得这三千两白银的定金对我们很重要，可以以此随意拿捏我们？”

    “国宗阁下说笑了，我是诚实守信的商人，不做这种不道德的事情。”马地臣说道。

    “荷兰人的古塔胶质量差，阁下如果现在转而向荷兰人购买古塔胶，不仅要损失定金，还要付出额外的时间成本，到手的古塔胶质量还差，连我都替阁下感到不值。”

    “值不值还轮不到你们来评头论足。”彭毅皱着眉头说道。

    “多说无益，即使古塔胶产量有限，也不应该整整十个月的时间一磅古塔胶都未能交付，这就是你们做生意的诚意？”

    “阁下听我解释，我们怡和洋行”马地臣忙道。

    “够了！”彭毅毫不客气地抬手打断了马地臣的狡辩。

    “我会向殿下为你们争取最后三个月的时间，三个月内如果再见不到一磅胶，订单作废，来人，送客！”

    “我以上帝之名保证，会尽量为阁下紧急筹措一批古塔胶，不过数量无法保证。”马地臣起身，朝彭毅微微欠身鞠躬，戴上礼帽，一言不发，头也不回地离开了。

    送走马地臣，彭毅来到西花厅向正在西花厅内处理政务的彭刚汇报情况：“洋人真是贱呐，都是一群吃硬不吃软的主，好声好气说话听不进去，非得拉下脸。”

    “这么说，马地臣服软了？”彭刚放下手中的公文问道。

    “那厮向天父起誓，说会紧急筹措些古塔胶，至于到底能不能在三个月之内搞来一批古塔胶，只有天父知道了。”彭毅并不对马地臣抱太大的期望。

    “三哥，这荷兰商贾咱们还联络吗？”

    “联络，为何不联络？总不能在一棵树上吊死。”彭刚说道。

    “唐正才不是在天京吗？让他到上海走一遭，看看能不能联络上荷兰人，上海若联络不上，不妨派人到广州试试。

    如果能打通荷兰人的古塔胶购买渠道，马地臣这些英吉利洋商也不敢这么吊着咱们。”

    六月初，襄阳城。

    湖北团练大臣罗绕典的衙署内，气氛比酷暑的天气还要闷热难当。

    安陆府全境失守的消息已经传到的襄阳城，襄阳城内早已是人心惶惶。

    就连罗绕典都有些手足无措。

    期初，襄樊两地的清军还抱有侥幸心理，觉得短毛只取安陆府、荆门州，不会进一步北山襄樊。

    昨日短毛大军攻占襄阳府东南的流水沟，正继续朝着襄樊西南宜城县继续进军，彻底粉碎了襄樊清军的最后一丝幻想。

    短毛所图的，绝不仅仅只是荆门、安陆一州一府之地。

    宜城距离襄阳城不足百里之遥，短毛大军打到襄阳城下，也就是这两三天的事情了。

    令罗绕典，鲍起豹感到异常气愤的是，前线的清军兵勇不战而溃，陆续溃逃回襄樊就算了，至今连北上襄樊的短毛具体有多少兵力都说不清楚。

    有说五六万的，有说七八万，有说十万的，连说百万大军的都有，令罗绕典和鲍起豹哭笑不得。

    百万大军？莫要说湖湘的短毛，哪怕是连同江宁匪巢的长毛算在内，发逆也凑不出百万大军。

    发逆若真能凑齐百万大军，这江山，早就易主了。

    至于五六万，七八万这些较为保守，看似符合实际的数字，罗绕典觉得也不可信。

    短毛如果能抽调出五六万大军征襄樊，不致到了今天都对长沙监防而不攻。

    真正能北上襄樊的短毛兵，罗绕典估计能有个两三万。

    然而这可是货真价实的短毛，即使是两三万短毛，以襄、郧二府当前的状况，恐怕也难以应对。

    (本章完)


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