虽说咸丰给重点办团练的湖南、江西、安徽三省的地方军政大员和团练大臣下达的指示都是堵剿发匪。

    但落实到具体任务上，湘赣皖三省清军营勇还是有些区别的。

    湖南以及湖北清军营勇的作战对手主要是清廷当局口中的短毛发逆，即彭刚的北殿。

    自去年彭刚西征成功之后，湖湘清军元气大伤，楚军被全歼，湘勇遭受重创，湖北清军也遭遇了些损失。

    有鉴于此，迫于现实，咸丰现在已经不再那么着急催促湖湘的清军东下克复武汉三镇，将短毛逐出湖北。

    故在湖湘战场，清军目前采取的是全面防守的态势，不求进取，只求保住当前的湖湘半壁。

    江西、安徽两省的清军营勇作战对手主要是长毛。

    江西清军营勇人多势众，主官是八旗贵胄赛尚阿，又背靠江西这个富庶省份，钱粮无忧，是三省清军营勇中状态最好，也是从表面上看目前最为得势的一支清军。

    江西清军主要的作战目标是攻克长毛在江西境内最后一座营垒马当，将长毛彻底逐出江西，打通江西通往安徽，乃至江南的长江航道。

    同时江西清军也承担着另一项任务，那便是防备九江、武汉三镇的短毛东下。

    安徽的清军营勇，论实力，是湘赣皖三省清军中最弱的，论钱粮也是最为不济的一支清军。

    安徽的清军营勇本来肩负克复安徽省垣安庆的重任。

    然安徽清军数次发兵安庆皆铩羽而归，咸丰现在对安徽清军独立收复安徽省垣安庆已经不抱什么希望。

    安徽清军营勇目前所承担的任务不再是克复省垣安庆，而是在练勇壮大实力的同时，会同苏北的清军一道（漕运总督杨殿邦、河道总督杨以增所部清军），防堵天京的长毛派遣后续的部队北窜接应韦逆所部长毛，顺道剿剿捻匪，稳住安徽残山剩水的局势。

    李嘉端、秦定三驻扎在天京城隔江相望的江浦之地的浦口大营。

    苏北的杨殿邦、杨以增两位总督则自高邮州南下，驻紧邻扬州府治越来越近的瓦窑铺、仙女镇，不断压缩天京方面太平军的活动空间。

    便是为了防止天京方面派遣后续的北伐部队北上接应韦昌辉、林凤祥、李开芳等人的北伐军。

    面对彭刚在黄州府等地大肆征募民夫，安徽的清廷主要军政大员选择了眼不见，耳不听为净，直接摆烂无视。

    安徽的清军营勇不是驻扎在浦口大营，便是在剿捻。

    即使彭刚真要进军安徽，安徽的清军营勇也无可奈何。

    更何况比之本地军政大员、团练大臣、钦差大臣相对和谐的湖南、江西。

    安徽本地的军政大员和团练大臣的关系并不融洽，反有些势同水火的意味，根本无法形成向心力合力防备西边的所谓短毛发逆。

    至于江西清军，目前江西清军的主要精力仍旧在马当，以及望江的石达开所部太平军身上，对上游地区北殿的态度是以监防为主。

    最为关注北殿一举一动的，则是湖南当局。

    湖南省垣长沙，湖南巡抚衙门的花厅内，气氛却与窗外渐暖的景色格格不入，显得异常凝重而压抑。

    湖广总督骆秉章、湖南巡抚张亮基、荆州将军乌兰泰、楚勇主帅江忠源、湖南布政使徐有壬、以及长沙知府朱孙贻等湖南一众核心军政要员齐聚一堂，他们面前摊着几份来自湖北方向的探报。

    这些探报内容相互印证，指向同一个令人不安的事实。

    起初，当细作确认彭刚控制下的黄州府等地出现严重春荒，饥民载道，已经有饥民零星饿死的惨状时，花厅内的湖南大员们或多或少都曾流露出几分幸灾乐祸。

    “天道好还！”湖南藩台的徐有壬嘴角扯出一丝毫不掩饰的快意。

    “此乃天佑我大清，惩戒凶逆！彭逆肆虐湖湘，倒行逆施，终招致天罚，老天有眼啊！其境内民生凋敝，饿殍遍野，我看他如何还能稳坐武昌，觊觎我湖湘！”

    徐有壬觉得这是好事儿，或许能暂时延缓短毛的扩张步伐，为湖南争取更多喘息的时间，积蓄力量反攻。

    彭逆在广西之时为邀买人心便苦心孤诣地打造仁义爱民的人设。

    而想要维持这一人设，所需付出的成本是极其高昂的。

    比如这次黄州府的春荒，彭刚若想维持其仁义爱民的人设，就必须妥善处理好黄州府的春荒问题。

    否则其仁义爱民的人设必将崩塌。

    如若其人设崩塌，湖湘沦陷地区便不会再如现在这般，拥护彭逆。

    荆州将军乌兰泰更是嗤笑出声：“哼！饿死那些从贼的刁民才好！省得我八旗劲旅日后多费铳炮刀箭！彭逆失了湖北民心，看他还拿什么来跟我大清抗衡！”

    连一向说话比较谨慎的朱孙贻，也觉心头一松，附和道：“乌将军所言极是。春荒蔓延，彭逆必疲于应付内乱，或可为我长沙防务，再争取数月宝贵的喘息之机。”

    然而，这点建立在对方灾难之上的侥幸，如同日光下的薄冰，迅速被后续接踵而至的紧急探报碾得粉碎。

    “报——！短毛发逆控制下的黄州府，由新任知府杨壎主持，正于黄安、麻城等大别山区，大规模征募民夫！”

    “急报！彭逆官府明码标价，民夫管每日饭食，日发三十五文工钱！”

    “确报！征募规模浩大，闻有其伪农会参与，饥民应者云集！仅黄州府一府，彭逆少数已经征募了两三万民夫！”

    一道道消息，令湖南当局的清廷军政要员们惴惴不安。

    骆秉章手中茶盏“哐当”一声顿在桌上，溅出的茶水洇湿了马蹄袖口也顾不上擦拭。

    “征募民夫？他彭刚西征方毕不久，缴获我武昌、荆州库储甚丰，不正该休兵罢战，安抚地方，消化战果吗？如此迫不及待，再启征伐，所图必然不小！”

    骆秉章浑浊却锐利的目光扫过在场诸人，继续说道。

    “诸位，彭逆此举，绝非以工代赈那么简单！其兵锋所指，究竟是我长沙，还是另有所图？今日必须议个明白！”

    虽说短毛的宣传口径是征募黄州府的民夫是为了以工代赈，帮助黄州府灾民渡过春荒。

    但骆秉章却觉得这不过是彭刚使的障眼法，名为以工代赈，实际上这番动作，是为下一轮凌厉的军事攻势做准备。

    恐慌的情绪如同瘟疫般在花厅的大员们心中蔓延。

    湖南大员作为和彭刚交手经验最为丰富的地方大员，对彭刚还是比较了解的。

    彭刚不用兵则已，一用兵定是大动干戈，肯定是要来个大的。

    彭刚的兵锋，下一次会指向何方，是此时此刻他们最为关注的问题。

    长沙知府朱孙贻第一个坐不住了，他几乎是从座位上弹射而起：“制台大人、抚台大人、乌将军，卑职以为，彭逆此举，目标必是我长沙无疑！

    彭逆麾下大军自去岁西征，至今仍盘踞在岳麓山、水陆洲两地，像两把钳子，时刻监视着我长沙城的一举一动！

    其在湖南已占岳州、湘阴、益阳等地，顿兵我湖南省垣城下。此时在湖北征夫，或是为攻打长沙做准备！”

    朱孙贻觉得短毛在黄州府大肆征募民夫，是在为攻打长沙做准备。

    他越说越激动，转过身面向众人，继续说道：“彭刚在湖南已据有岳州、湘阴、益阳不说，还顿兵省垣长沙附近！如今他在湖北黄州大举征夫，定然是见春荒导致军粮不济，要来湖南掠粮，我等万不可掉以轻心，应立即加固城防，急令周边浏阳、醴陵、湘潭各处团练速速入卫省城！迟则……迟则恐有大祸啊！”

    说到最后，朱孙贻的声音甚至带上了几分哭腔，巴不得把整个湖南能调遣的兵勇全部调入长沙城，以确保长沙城万无一失。

    他朱孙贻的一家老小全在长沙城内，他可不希望长沙城有什么闪失。

    湖南巡抚张亮基却缓缓摇了摇头，他要比朱孙贻更耐得住性子，沉得住气些，当然，心思也更缜密些。

    张亮基端起茶盏，轻轻吹开浮沫，并未立即饮用，而是沉吟着开口：“朱知府忧心长沙城防，其情可悯。然而，本抚细思之下，却觉此事颇有蹊跷。”

    说着，轻轻嘬了一口茶水，旋即放下茶盏，走到花厅内的舆图前，手指先点了点长沙，然后缓缓向东移动，越过洞庭湖，落在安徽境内。

    “朱知府认为彭逆要打长沙，确有这种可能。但诸位请想，彭逆若真要倾力一击，攻我坚城，在其已牢牢控制的岳州、湘阴、益阳，乃至常德等地征募民夫，岂不更为便捷？粮秣军需的转运，路程缩短何止百里？何须如此大张旗鼓，舍近求远，跑到地近安徽、群山阻隔的黄州府去征夫？此乃其一。

    其二，诸公莫要忘了，自安庆失守，安徽境内兵力空虚，朝廷虽严旨催促徽宁池太广道、安徽巡抚竭力布防，克复安庆，然成效寥寥，安徽各地守军多是新募之勇，战力堪忧。

    彭逆用兵，向来讲究避实击虚，审时度势。他此番在黄州的动作，依老夫看来，极有可能是要东向用兵，趁虚而入，攻略安徽！一举拿下皖西大片疆土，使其湖北地盘与安庆发逆石达开所部的区域连成一片。”

    张亮基的分析，引经据典，合情合理，顿时让花厅内的争论更加激烈。支持朱孙贻者和认同张亮基者各执一词，声音渐高。

    不过总的来说，还是张亮基的支持者更多些。

    稍微对彭刚有些了解的官将，都觉得以彭刚的作战风格，不太可能现在打长沙。

    端坐上首的骆秉章始终面色阴沉，他听着双方的辩论，目光却不时瞟向一直沉默立于舆图前，一副思索状的江忠源。

    江忠源以练勇起家、屡经战阵、甚至曾在第一次长沙保卫战期间炮毙伪西王萧朝贵，骆秉章还是湖南巡抚的时候，就非常倚重信任江忠源。

    骆秉章想听听江忠源的意见。

    “岷樵。”骆秉章开口唤了江忠源的字，花厅内立刻安静下来，所有人的目光都集中到江忠源身上。

    “你与发逆周旋最久，素知兵事，屡挫发逆凶锋。依你之见，彭逆此番劳师动众，究竟意欲何往？是图我长沙，还是东进安徽？你但说无妨，兹事体大，此事我们今日务必要议个章程出来。”

    被点名的江忠源，缓缓转过身，他先是对骆秉章、张亮基、乌兰泰等人拱了拱手，然后才将目光投向争论的双方。

    “朱知府忠忱体国，张抚台老成谋算，二位的高见，皆有其理，江某感佩。”

    客套之后，江忠源，随即话锋一转，说道：“然则，卑职与彭逆此贼多次交手，观其用兵遣将，布局谋势，其心思之缜密诡谲，恐非攻长沙或进安徽这般简单直接。此贼，深谙正合奇胜之道，惯于声东击西，每每出手，皆直指要害，务求一击必杀！”

    江忠源首先彻底否定了彭刚会强攻长沙的可能性，他分析得比朱孙贻和张亮基更为透彻。

    “彭逆用兵，极其爱惜士卒，不喜硬碰硬。我长沙城高池深，经此前数次围攻，防御工事更为完善，城内粮秣军需储备更为殷实，更有乌将军的广府劲旅与卑职的楚勇协力防守。

    彭逆若绝不会贸然强攻此等坚城重镇，徒耗兵力。彭逆若选择此时强攻长沙，纵能惨胜，也必是元气大伤。其在岳麓山、水陆洲驻军，目的更多是牵制、威慑我军，令我军不敢轻易出击，为其另做他图创造条件。”

    言明彭刚不会这么快打长沙城，给在场的部分湖南大员吃了颗定心丸，接着，江忠源又将矛头指向了张亮基东进安徽的推测。

    “张抚台判断彭刚可能东进安徽，利用安徽防务空虚，攻城略地，此乃常理。然而众所周知，彭逆作战，其命脉系于水师与江湖水运！

    其兵员调动、粮饷转运、火炮弹药输送，极为依赖长江及汉水、洞庭水系。若其主力欲从黄州府东进安徽，主要需走崎岖难行的陆路，补给不便，不利于其发挥其水师与火器方面的优势。

    即便能攻克皖西数城，于彭刚而言，收益未必能抵偿其远征之耗费与风险。若不能直接打下庐州，反而会陷入与安徽清军的长期拉锯，分散其本可用于主要方向的兵力。故卑职以为东进安徽并非彭逆首选。”

    经西征一战，长沙的大员们不得不承认，现在短毛发逆对官军已经有了火力上的优势，火器犀利不说，其麾下的火铳手、炮手要比官军的火铳手、炮手更加训练有素。

    连续否定了朱孙贻、张亮基的推测之后，江忠源深吸一口气，他的手指如同铁铸一般，带着千钧之力，重重地点在地图上那个连接南北、控扼水陆的战略要冲——襄樊！

    “卑职以为，彭逆若近期用兵，其真正的目标，极有可能是襄樊。

    诸位请看，彭逆已据有武汉三镇，控扼长江中游；去岁西征又占荆州，扼守上游门户。唯独这襄樊，尚在我大清之手。

    襄樊乃湖北之北门锁钥，汉水之咽喉，南北交通之要冲，若被其占据，则湖北全境则成其囊中之物，形成一个相对完整、易守难攻之区块！”

    骆秉章听了江忠源的分析愁眉不展，凝思片刻后，说道：“彭逆去岁新得荆州，若再得襄樊，则北可威胁中原，西可窥伺川陕，南与我湖南对峙时将占据绝对主动！进可攻，退可守！

    如果僧王他们未能聚歼北窜叛逆，彭逆亦可自襄樊北上出豫，接应北窜发逆南归。

    反观我湖南，若其尽有湖北，则我将直面其全部兵锋，再无缓冲！届时，湖广一体，湖南危矣！”

    前年丢武汉三镇，去年丢荆宜，若今年再丢了襄樊，纵使战后侥幸能保全湖北境内一些山区的州县，其实也差不多相当于湖北全境尽入彭刚彀中。

    湖湘一体，湖北丢完了没得丢了，接下来就该丢长沙了。

    江忠源的分析，抽丝剥茧，层层递进，从彭刚的用兵风格、战略布局、地理形势、当前时机，方方面面论证了其攻打襄樊的必然性与可行性，是所有湖南主要军政大员的发言中最有说服力的。

    经过一番分析推演，花厅内死一般的寂静，落针可闻。方才还在争论的朱孙贻和张亮基，此刻已是面无人色，冷汗涔涔。乌兰泰紧握着拳头，指节发白，喉咙里发出嗬嗬的声响，却说不出话来。

    连骆秉章也急得来回踱步。

    湖北残山剩水的情况，在座的人中，没有人比他这位湖广总督更了解。

    湖北巡抚崇伦是典型的八旗废物，连向咸丰皇帝要钱粮的本事都堪忧，肯定是指望不上了。

    湖北提督鲍起豹，虽然鲍起豹还是湖南提督的时候，曾在第一次长沙保卫战期间以敬鬼神之举稳定住了长沙的军心民心，其实鲍起豹统兵打仗的能力较为平庸。

    湖北残地的局势，基本上都是罗绕典一人在支撑。

    骆秉章清楚，如果真被江忠源说中了，短毛发逆这次是冲着襄樊来的。

    以当前短毛发逆兵锋军威之盛，单靠襄樊的守军，保住襄樊的可能性微乎其微，除非出现什么奇迹。

    若襄樊丢了，不仅湖南的局势会进一步恶化，他骆秉章个人的前途也很堪忧。

    在座的其他人，除了他和乌兰泰之外，其他人都是湖南的大员。

    襄樊丢了对湖南大员不会有太大的影响，可他这位湖广总督，肯定是要被问责的。

    “制台大人，当务之急，应当加强襄樊防务，有备方能无患。”江忠源看着骆秉章愈发苍老，沟壑纵横的老脸，说道。

    “说得轻巧，长沙尚且自顾不暇，自长沙北上的水陆通道有被短毛发逆所阻，本制台纵然是有心支援襄樊，也无力。”骆秉章非常无奈地说道。

    “我所能做的，最多也是上奏折，请求皇上从邻近的陕西、河南调些兵马充实襄樊的城防。”

    长沙以北的宜昌府、荆州府、岳州府都是彭刚的地盘，湖湘之间的联系已经被彭刚给横刀切断。

    想以湖南的兵勇支援襄樊，没有这个可能。

    骆秉章只能寄希望于邻近的襄樊的陕西、河南两省能抽调些兵马充实襄樊的城防。

    只是陕西的主力精锐早被赛尚阿抽到了江西，河南的清军营勇多被调遣到了直隶和北窜的长毛发逆作战。

    咸丰和兵部那边，愿不愿在彭刚还没有正式发兵襄樊的情况下，往襄樊调兵。

    陕西、河南的援军又是否能在彭刚兵临襄樊城下时，先一步抵达襄樊，这些都是未知数。

    “如若短毛发逆此番真如岷樵所言，意在襄樊，苏溪（罗绕典之字）只能自求多福了。”张亮基忍不住嗟叹了一声，说道。

    襄樊真没了对他这个湖南巡抚的个人仕途的影响比较小，朝廷是否会让陕西、河南本就不多的兵力入援襄樊，这些客兵又是否能及时入援襄樊一事上。

    张亮基要比骆秉章更能够坦然面对现实。

    以他对朝廷和客兵尿性的了解，答案自然是否定的。

    骆秉章、张亮基、江忠源等人将他们的分析判断写成奏折以六百里加急送往京师，乌兰泰也上了密折，言明此事。

    果如张亮基所料，咸丰皇帝和兵部忙于应付已经推到京师城下的韦昌辉所部北窜发逆。

    对于骆秉章、张亮基、江忠源等人认为短毛发逆极有可能在近期对襄樊用兵，请求增调陕西、河南的兵马入援襄樊，以保襄樊万无一失的建议态度极为冷淡。

    如若陕西、河南的兵力有富余，咸丰皇帝还是愿意调遣一些兵马到襄樊，以防不测。

    奈何留守陕西的陕西兵本就不多，肩负西北镇回重任，不可轻动。

    河南的兵力如张亮基所料，多被咸丰征调到了直隶和韦昌辉、林凤祥这伙北窜发逆作战，河南本地兵力无多。

    值此时，北殿动员筹备完毕，沙湖大营两团新兵如期训练成军后，彭刚终于下令两路大军并进征襄樊，以实现全据湖北的战略意图。

    如江忠源所料，彭刚此番动用全部的储备力量，确实有日后顺带接应韦昌辉、林凤祥等人的北伐军南归的想法。

    (本章完)


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